Все оплачено, организовано – но желание остаться дома усиленно заскребло в горле. Никто не прочел Элину панику, потому что бессонница мучила только ее. Рейс лоукостера улетает в семь утра, и в пять уже надо быть в аэропорту. Эля удалила сообщение, включила сериал про медиков и села на нервах доедать остатки ветчины, которые не влезли в походные бутерброды. Поездка точно изменит всю ее жизнь, как и обещали в бесконечных историях организаторы тура. Эля верила.

Аэропорт Минеральные Воды, скрипучий автобус, душное помещение почти без встречающих: все прилетевшие из заледенелой осенней Москвы толпились у порога мечты, стягивали пуховики, перекатывали с плеча на плечо пухлые перегруженные рюкзаки. Таксисты кругом наперебой кричали: «В город! В Архыз! В Домбай!», и толкучка становилась хуже, если кто-то спрашивал цену, – их уже не отпускали цепкие руки честных водил.

По пути Элины друзья чуть не растерялись – Ксюша грустила, Диана много выпила (оказалось, она боится летать), а Майя чуть не проспала приземление. Эля чувствовала себя ответственной за них: водила Диану к туалету, гладила Ксюшу по плечу и даже проверяла дыхание Майи «ну потому что а мало ли». Оказалось, никто в эту ночь не спал – Эля из-за тревоги, а девчонки из-за путешествия по барам.

Хорошо, что на дешевом рейсе не предлагали еду – Эля не оправилась бы от шока, выбирая за всех курицу или рыбу. Свой паек она даже не тронула и голод почувствовала только на кочках, когда микроавтобус выехал на подразбитые ставропольские дороги.

Трансфер от аэропорта до Чегема был описан как быстрый и удобный, и Эля старалась держать лицо, хоть гнездо для несуществующего ремня безопасности сильно давило ей на ягодицу. Диана сонно посмотрела на карты в телефоне:

– Мы разве туда едем? – и повернула экран так, чтобы все увидели дорогу на Нальчик.

– Не-а, должны сразу на базу! – отозвалась Ксюша и тут же взбодрилась. Эля заметила, что повода поругаться как раз и не хватало подруге для хорошего настроения. – Эй, мужчина! – Ксюша обернулась и потрепала подголовник переднего сидения маршрутки. – Куда вы нас везете?

Удивительно, но в микроавтобусе, вмещающем человек пятнадцать, никого, кроме гидов, Эли и компании, не было. Гиды – мужчина и женщина средних лет, брюнет и блондинка, на лицо не шибко различимы (либо долго в браке, либо брат с сестрой) – молчали, уткнувшись в телефоны.

Эля аккуратно потрепала Ксюшу за рукав и кивнула на них – уж организаторам точно виднее, куда и кто едет. Ксюша кивнула и послушно вцепилась в женщину взглядом, ожидая оправданий и объяснений. Но та лишь зевнула в ладонь и промямлила:

– Ща в Нальчике заберем кое-чё и поедем…

Эля зевнула тайком ей в ответ.

На Кавказе октябрь невероятно теплый. Эле пригодилась флисовая клетчатая рубашка, купленная за многие тысячи мамой. С ботинками и темно-синими джинсами она смотрелась как девушка из Pinterest. Хорошие получатся фотки! Куртку, которую рекомендовали взять организаторы, приходилось держать в руках. Об изменчивости погоды в горах Эля знала с детства – ее историческую родину на две трети заполонили безжизненные хребты.

Эля прислонилась плечом к окну и нашла отдушину в созерцании живописного пути. В почти разряженных наушниках играл специально собранный плейлист, но усталость уминала радость, и потому Эля замечала не только красоты, но и разруху кругом. Мир людей уродливыми зубами впивался в пасть распахнутых гор частными заборами и многоэтажными домами. Жизнь была, но жизнь эта казалась горам совсем неподходящей, неправильной на фоне высокой природы. Стоило, однако, поднять взгляд от людского к горному, как от нависающего над дорогой величия буквально перехватывало дыхание. «Там ревели горы-ы, мама-а», – и Эля кивнула музыкантам, гремящим в наушниках. А потом, не выдержав монотонного созерцания красоты вершин, наконец-то задремала.

Спустя пару часов кто-то аккуратно ткнул пальцем Элину щеку.

– Эй, киса! – Ее улыбчивое лицо стало первым, что увидела Эля, очнувшись будто бы в другом мире. Ксюша радостно нависла над сидением: раздетая до тонкого джемпера и в кепке. – Там такая красота, вылезай!

Эля подскочила, сильно ударившись коленкой. Один наушник сел, второй выпал, а под ногами валялся чей-то рюкзак. Или это ее же, который она держала на руках, просто упавший?

Путь в горы дался достаточно легко – хоть от голода немного кружилась голова. Эля выглянула из микроавтобуса, а затем соскочила со ступеньки и чуть не упала на Диану, с готовностью ее подхватившую.

– С горы только не свались, – хрипловато пошутила она, и Эля засмущалась совсем.

– Постараюсь.

Неловко отстранившись, Эля подняла руки и перевязала пучок. Диана, как и обещала, отказалась от табака ради чистого воздуха, а остальные стояли врассыпную у достопримечательностей. На первой точке это камень, дерево и вид на равнину.

– Добро пожаловать в гостеприимную Кабардино-Балкарию! – проскандировала организаторка, имя которой Эля так и не спросила. Ладно, это можно наверстать. Она бегло оглянулась – захватывающе и красиво, по-настоящему вечнозеленое лето перетекало акварелью в ярко-желтую осень.

Эля вздрогнула от легкого прохладного ветерка. Обернувшись, она не увидела никого позади – хотя была почти уверена, что на нее пристально смотрели. Страх не получилось объяснить, но он пробивался сквозь радость окружающей красоты.

Солнце пятилось за вершину, и потому ущелье понемногу уходило со света во тьму. Глянула на часы – пятнадцать тридцать. Так долго спала?!

– Подскажите, пожалуйста, – Эля кинулась ко второму организатору, осторожно заглянула ему в глаза, – а мы точно успеваем? Ну, по программе?

– Ну а почему нет? – Организатор лениво улыбнулся в ответ. – Оль? – окликнул он напарницу. – Расскажи девчонкам, в каком уникальном они местечке, а то начинают волноваться…

Эля обернулась опять, чувствуя, как глупо сомневаться, – ну чем плохим может обернуться путешествие по вытоптанному и изъезженному ущелью? Пешком можно аккуратно подняться и спуститься до ближайших деревень и привалов. Неподалеку виднелись обжитые ларьки с едой и сувенирами, а почти перед носом стояли указатели – «хычины направо, водопады налево».

Сзади на Элю как будто напало животное – женские руки сжали плечи и хорошенько потрясли. Животное это просыпалось в Майе каждый раз, когда она пыталась кого-то развеселить. Страх ненадолго отступил от Элиного усталого тела.

– Как тебе видок? – радостно пролепетала Майя, обняв Элю за плечи. Теплое прикосновение выдернуло из дурных мыслей.

– Шикарный. – Эля неловко улыбнулась и обернулась к подруге. За ее спиной ярко стартовала экскурсия, адресованная именно таким людям, как они. Вырвавшимся среди рабочих или учебных будней к первородной природе, но при этом – тем еще дикарям с пластиком в руках.

Ольга – теперь Эля