и оброс шерстью, к имени Биг Босс добавил, для важности.

Огромный, черный как смоль, лохматый пес стал для хозяина и компаньоном, и семьей.

– Собака с чистой душой и открытым сердцем, – восхищался Костя спасенным питомцем, – а глаза какие умные! А недавно он алкаша, тонущего в озере, спас. Герой! – с гордостью нахваливал собаку Костя.

* * *

Прошло две недели.

– Рванем на выходных к Костику! Воздухом подышим и с его чудесным псом познакомимся! – предложил Сергей Юлии.

– Страшновато, собака-то огромная! – ответила супруга.

– Раз Костя сказал, что она добрая, значит, так оно и есть! – поставил точку Сергей.

Костя и Биг Босс ждали гостей возле дома. Юлия вышла из машины, помахала рукой хозяину и пошла к нему.

– Наши друзья приехали! – обратился Костя к собаке и погладил ее.

Пес взглянул на Юлию, замер, припал грудью к земле, стартанул и понесся со всех лап навстречу. Он подбежал, поднялся во весь рост и, поставив передние лапы ей на плечи, лизнул ее в нос. Хрупкая Юлия, не ожидавшая такого напора, рухнула в грязь, закрывая лицо от «поцелуев» Биг Босса.

– Ко мне, нельзя! – скомандовал Костя, подбегая к ним. Он протянул руку «зацелованной» и дрожащей от страха Юлии. Биг Босс вопросительно посмотрел на хозяина и побежал приветствовать спешившего к ним Сергея.

Все время пока друзья общались, Юлия просидела в машине, и никакие уговоры выйти на нее не действовали.

– Серёжа, ну боюсь я эту псину! Больше я к Костику не поеду! – сказала она мужу дома и поставила точку. Ни приглашения друга, приезжавшего к ним в гости, ни рассказы мужа о милых выходках Биг Босса не помогли. Решение она не изменила.

* * *

– Серёж, а давай собачку из приюта заберем? Вот такусенькую, – прошептала Юлия, когда они уже укладывались спать, и сложила, округлив, две ладони, в которых, казалось, осталось место только для воздуха.

– Ешкин кот, Костик уже подарил нам верного «пса» Филю, – сказал Сергей и засмеялся.

– Превратили собаку в попугая! Гав! – заорал Филя голосом Маринки, отреагировав на слово «пес».

– Дурдом! Заводи кого хочешь. Только поспать дайте. Завтра экзамен у заочников принимать, там особые нервы нужны, – и Сергей повернулся на другой бок.

Как только муж уснул, Юлька открыла ноутбук и написала хозяйке приюта: «Я готова забрать самого худенького щенка в любой момент».

«Не раньше чем через месяц, слабый он совсем, выкормим, сделаем прививки, Бог даст, выживет», – ответила она Юлии.

* * *

– Серёжа, Серёжа! Тебя звонят, – прошептала Юлия, пытаясь спросонья растормошить мужа.

– Шесть еще только! Еще час спал бы, – недовольно сказал Сергей, посмотрев на часы, и пошел за телефоном, настойчиво вибрировавшим в кармане пиджака, висевшего на спинке стула.

– Сергей? Жулин? Ваш номер телефона лежал в документах Константина Артемонова, его увезли в реанимацию, обширный инфаркт. Он твердил про собаку, умолял позвонить вам, – сказал мужской голос, представившись водителем скорой помощи, и добавил: – Из того, что я понял, пока носилки нести помогал: он чинил крышу дома, потемнело в глазах, спускался с лестницы, упал.

Сергей побежал за листком бумаги, записал адрес больницы.

– Юля, Костя в больнице, инфаркт, собирайся! Подъедем к восьми, как раз справочное откроется, – прокричал Сергей. Одной рукой держа телефон, а второй придерживая штанину, он прыгал по комнате как заведенный.

По дороге в больницу Сергей позвонил на работу, попросив коллег принять вместо него экзамен и пообещав отработать за них в другой день. Пятнадцать минут Жулины ехали в полной тишине.

В больнице выстроилась очередь к еще не открытому окну справочного.

Карантин, запрещающий посещать больных, сводил родственников с ума, по рассказам посетителей, дозвониться в справочное можно было только чудом. Раскрылось окно, очередь загалдела десятками голосов.

– Тише! – гаркнула голосом главнокомандующего то ли уборщица, то ли санитарка с красным лицом и собранными в пучок волосами, выносившая мусор.

Час в очереди, и вот оно – заветное окно.

Дама в окошке с раздраженным вздохом выставила написанную от руки табличку перед носом Сергея: «Перерыв пятнадцать минут» – и со скрежетом опустила вертикальные жалюзи окна.

– Я был здесь пятнадцать лет назад, с мамой. Воображал, какой прогресс наступит через десять лет. Ничего не изменилось! Еще и этот карантин, – тихо произнес Сергей.

– Ага, прогресс! – нервно засмеялся пожилой мужчина в очереди и сказал: – Размечтались. Тут теперь еще и тараканы на отделениях. Сплошной регресс! Но хирургов хвалят, – добавил он.

Пятнадцать минут длились вечно.

– Состояние тяжелое. Обширный инфаркт. Завтра в пятнадцать часов сможете поговорить с заведующим отделением реанимации. Вы кто ему? – спросила женщина в окошке равнодушным голосом.

– Брат! – соврал Сергей. – Завтра я приеду.

– А можно ему что-нибудь передать? Может быть, что-то нужно? – робко спросила Юлия.

– Женщина, ну что вы, в самом деле! Ерунду спрашиваете! Не задерживайте очередь! – раздраженно вырвалось из окна.

Юлия отошла в сторону и тихо заплакала. Она хотела смыть слезы. Но единственный туалет для посетителей на первом этаже был закрыт. Люди, подолгу стоящие в очереди в справочное, отходили и безнадежно тянули ручку двери, проверяя, не заклинило ли.

– Хватит двери ломать! Карантин. Нечего тут шастать! – выкрикнула «главнокомандующая» первого этажа, махая шваброй.

Жулины сели в машину и обнялись.

– Надо ехать к Биг Боссу. Тебя домой везти? – спросил Сергей.

Юлия, давно привыкшая придумывать любые отговорки, лишь бы не ехать к «этому обормоту», на миг задумалась.

– Помчали, он там давно один. Только, если что, я в машине посижу, а ты там посмотришь, что да как, – прошептала она.

Семьдесят километров до дома Кости казались вечностью.

«Костик говорил, что пес все понимает. Вот выйду и скажу: хорошая собачка, не ешь меня, пожалуйста! И облокочусь на машину, чтоб не снес», – Юлия перебирала в уме варианты встречи.

Свернув с трассы на лесную ухабистую дорожку, ведущую к дому, Сергей сбавил скорость.

– Сейчас поползем, как бы пятую точку не отбить на этих ухабах, – сказал он, пытаясь разрядить обстановку.

– Серёжа, посмотри, кто там черный сидит на обочине! – воскликнула Юлия.

Сергей остановил машину, вышел, пес, весь мокрый и грязный от дождя, подбежал к нему и без обычных приветствий жалобно заскулил.

– Биг Босс, пошли домой скорее. Ну и несет от тебя, ужас! – воскликнул Сергей.

Собака вернулась и легла на обочину, опустив морду на землю между расставленных лап.

– Хозяин заболел. Ну-ка, идем дом охранять! – строго сказал Сергей.

Биг Босс среагировал то ли на слово «охранять», то ли на «дом», но послушался, встал и пошел за Сергеем.

– Я за вами потихонечку поеду, – с дрожью в голосе сказала Юлия в открытое окно машины и пересела за