в том, что ты сам чуть не убил меня, не так ли? Точнее, ты как раз-таки убил, но мне удалось вернуться.

— Я не знал, что делаю, — лицо мальчика искривилось в гримасе боли. — Я не знал!

— Кто сказал тебе подменить краску для нанесения ритуального рисунка? — спросил я, ударив слизня, который частично выполз из-под моей ноги. — Кто это был, Борис? Эдвард Рейнеке?

— Что? Дядя? Нет, — Борис быстро облизнул губы и отвёл взгляд. — Это была… это… Вика. Она сказала, что нашла учителя, который покажет, как развить наши силы.

От неожиданности я отпустил силу, чуть не размазав брата по теневому плану. Слизню повезло меньше — он лопнул в нескольких местах, забрызгав своей чёрной кровью нас с Борисом.

— Заканчивай здесь, и пойдём домой, — только и сказал я, подавив эмоции. — Забери его тень. В ней его сила — энергия, которая поможет тебе восстановиться после отравления тьмой и стать немножко сильнее.

— Ты накажешь Вику? — спросил он, вместо того чтобы сделать, как я сказал.

— Поговорим позже, — я огляделся по сторонам.

Запечатанный карман изнанки трещал по швам, будто кто-то пытался взломать его с той стороны. Если остальные монстры почуяли кровь и решили полакомиться, нам придётся туго. К тому же после поглощения энергии слизня Борис ослабнет как минимум на сутки — его телу нужно будет переработать её и запустить по ослабленным энергоканалам.

Борис смотрел на меня почти минуту, решая для себя, можно ли довериться мне. Это поначалу он принимал всё с восторгом, но длительное нахождение в тени неплохо прочищает разум, а уж то, что мальчик увидел частичку моей прежней сущности, и вовсе сбило его с толку. Наконец он кивнул и снова начал процесс поглощения.

Во второй раз у него получилось чуть лучше. Слизень и так был на последнем издыхании, так что сопротивляться уже не мог. И всё же Борис снова рвал его тень на части.

С точки зрения любого разумного существа это можно было считать пыткой, но для тёмных магов это просто один из способов поглотить энергию своей стихии. Только вот поборники милосердия и сострадательности лицемерно умалчивают о том, откуда маги других стихий берут дополнительную силу и как прокачивают свои магические источники.

В этом наше отличие — мы не скрываем своей сути, не прячемся за ширмой добродетели, а прямо говорим о наших ритуалах и заклятиях. Те же маги света гордо именуются целителями и притворяются чистенькими, но они годами тренируются на нашей тьме, учатся запечатывать её и перекидывать проклятья с одного человека на другого.

По сути, они делают то же самое, только прикрываются благородными целями, ведь нельзя научиться лечить без того, чтобы выпотрошить пару десятков, а то и сотен человек. Да, целитель — звучит благородно, но я-то знаю, как проходит их обучение. Насмотрелся я на этих «чистюль» в прошлой жизни достаточно.

Через несколько минут Борис закончил кромсать слизня и забрал себе остатки его тени. Это усилит мальчика и научит его перерабатывать чужую энергию. Посчитав, что урок прошёл успешно, я разомкнул цепь тьмы, запечатавшую теневой план, и рывком выдернул Бориса с изнанки.

Мы вывалились перед гвардейцами, тяжело дыша и стряхивая с волос изморозь. Зубов оглядел нас и нахмурился. Командиру боевого отряда явно не понравилось то, каким образом я победил монстров, но мне было плевать.

— Возвращаемся к стене, — скомандовал я.

— Ваше сиятельство, — неловко обратился ко мне Корчагин. — А можно мы заберём туши слизней?

— Можно, — кивнул я, понимая, что любые ресурсы очага можно продать в имперскую службу сбыта.

Вообще занятно они в этом мире придумали — выстроили целые экономические цепочки, основанные на добыче ресурсов с очагов. Шкуры, потроха и даже выделения монстров шли в дело. А всё потому, что местные жители до сих пор не поняли простую истину — всё, что пришло из бездны, должно в неё и вернуться.

Заимствованная сила, какой бы она ни была, никогда не сравнится с настоящей. Можно развить магический источник до ранга грандмага, можно стать сильнейшим в своей стихии, но это не заменит естественного развития и опыта, который приобретаешь в процессе. Сырой силой можно снести гору, но никогда не сдвинуть маленький камушек, не разрушив при этом город.

Здесь же всё иначе. Телефоны, компьютеры и другая техника работают от энергии накопителей, созданных из ресурсов очагов. Магическая энергия источника одарённых подпитывается убийством монстров, а сам источник зависит от умения мага не подавится этой заёмной силой.

В размышлениях на эту тему обратная дорога пролетела незаметно. Я не стал разговаривать с Борисом в присутствии гвардейцев, да и смысла сейчас не было — мальчик «переваривал» энергию тени слизня. Он даже не стал спорить и возмущаться, просто молча последовал вместе с нами к стене.

Схватка с монстрами и прогулка по теням высосали из меня все силы. Тело горело огнём, каждый мускул кричал от перенапряжения, даже кожа и та болела. Потеря крови тоже сказалась не лучшим образом на самочувствии — я мечтал только о том, чтобы добраться до постели и вырубиться часов на десять-двенадцать.

Но стоило нам пройти через ворота и оказаться по ту сторону стены, как ко мне шагнул Иван Белый. И вид у него был очень напряжённый.

— Ваше сиятельство, я хотел подлатать ваш отряд после рейда, — мрачно сказал он. — Но, как вижу, ваши раны подождут. Возможно, из-за сильного истощения вы кое-что упустили.

— Поясните вашу мысль, будьте так добры, — устало сказал я, чувствуя, что вот-вот свалюсь от перегрузки.

Мало мне было сражений, так ведь я ещё и энергетическую систему чуть не порвал в клочья, когда-то иссушал магический источник, то вновь заполнял его до предела. Такие качели ничуть не полезны, особенно в начале прокачки энергоканалов. А я ведь их только-только расширил и укрепил, а потом чуть сам же и не загубил.

— А вы сами не чувствуете? — Иван поджал губы и оглядел меня с головы до ног. — Хотя в вашем состоянии удивительно, что вы вообще в сознании.

Он замолчал, ожидая, что я подтвержу или опровергну его слова. Но мне сейчас даже говорить было тяжело, тем более — спорить или что-то доказывать. Я выгнул бровь и посмотрел на целителя в ответ. Он вздохнул и покачал головой.

— Фёдор только подмастерье, вот и пропустил, — Иван Белый раскинул руки в стороны, его ладони зажглись ослепительным светом, от которого глазам стало больно. — В вашей тени спряталась теневая тварь не меньше третьего класса. Боюсь, что справиться с ней не смогу даже я.