жгли, а она живая на берег вышла, а с утра, как ни в чём не бывало, на поле работать пошла, — поддержал Волемир.

— Князь волком ещё в лесу стал, так? Три луны назад?

— Да…

И тут снова по толпе пошли разговоры: за три месяца от волка-то никто не погиб. Обычно, если в лесу объявлялся волк, уже через неделю об этом знали во всех городах и деревнях. А тут, два месяца в городе, и ничего.

Толпа уже не верила ему, все смеялись: и над тем, как он от волка ушёл, и от водяницы спасся, да вот от пьянства и жадности, видимо, убежать не сумел.

Мирдан совсем сбесился, рванул к краю, где стояла я. Но на лету его схватил князь.

— Ты по своей воле сам зашёл на этот помост слово давать. Пока не разберёмся во всём, не тебе с него и спускаться.

— Я сам видел, как ты, князь, выбрал её, а не нас. Князь против людей, он выбрал Навь!!!

Драган скрутил его, ожидая, пока поток ругани и оскорбительных слов в мою сторону, да и в сторону самого князя, не иссякнет. А после толкнул Мирдана в руки двум другим мужикам.

Волемир сказал:

— Я думаю, закончили мы. Водяница, чей голос должен лишать воли мужчин, оказалась в лесу в ловушке и не смогла заговорить своих жертв. Огромный волк-оборотень не смог убить одного мужика в Чернолесье и без оружия? А преступник, который обесчестил девчонку и собирался сбежать из дружины, говоришь, был убит волком-оборотнем в лесу, да съеден целиком?

Снова встал со своего места отец Талисы:

— Как удачно получилось, что другой обвинитель огромный выкуп заплатил за сестру князя. В жёны вот сыну своему Ольгу сосватал, на правах отца жениха не первый месяц тут расхаживает. А муж княжны Ольги после князя будет все права на наследство иметь и на княжеский стул претендовать. Хорошо хоть в дружине должность выбирается, а то и туда бы направился хитрый врун.

И тут же всё внимание перешло на старосту Яче.

— Давно брак этот планировался, ещё при отце князя первая часть выкупа внесена была, — упрямо повторял Яче.

Шёпот стал совсем громким: люди переглядывались да обсуждали.

А сквозь толпу пробирались наши деревенские: тётушка, Мориса в город приехала да рядом шла, опираясь на руку кузнеца Твердана, среди деревенских и её родители, да Мирелава.

— Тут и нам есть что сказать, княже, — сказал кузнец и внимательно посмотрел то на князя, то на Морису. — У нас тоже дело есть к Радану, дружиннику твоему, да и к отцу его, как к главе семейства… Односельчане мы ему. Решение бы твоё по этому вопросу выслушать…

Кузнец замолчал, неловко опустив глаза. Он не знал, как начать. Я же не могла поверить, что Мориса захочет прилюдно сказать, что носит ребёнка без мужа.

— Это что за вопрос такой, о котором на людях говорить не стоит? — воскликнул Яче. — Если дело постыдное, то и вовсе обсуждать не стоит.

Мориса, не выдержав, вышла вперёд:

— Ребёнка под сердцем ношу от дружинника твоего, князь.

Всегда были такие дети в деревнях такие: общие, наши. Но прилюдно, на совет, на суд девушки выходить боялись. Многие, хоть и хотели заставить отца ребёнка взять в жёны и признать дитя, да не решались. Все как одна боялись разговоров толпы.

— Ишь ты что удумала, женить захотела? — тут же перебил её Яче.

— Сын мне твой не нужен, староста, да вот сестру князя предупредить хочу.

Ольга, которая после первых потрясений уже давно поняла, что не быть Радану её мужем, а Яче к княжеской семье и близко не подползти, улыбнулась и кивнула девушке, благодаря за такое признание.

— Нагуляла во грехе, да имя чужое пачкать пришла.

Мориса шагнула вперёд и бросила на доски ленту.

— Он обязательства взял, да не только передо мной. Сначала ещё у одной девушки я увидела ленту, точно такую же, как у меня, а потом нашла и других. Я многих девушек в деревнях опросила.

— А зачем же так много лент? Девушки и без этого за папоротником пойти могут. Я вот позову, и они пойдут, — нагло сказал Радан, впервые набравшись смелости взять слово на этом собрании.

— Твоё слово против нашего, — тут же добавил Яче, с хитрым прищуром.

Толпа разделилась: кто-то винил девушку, нахваливая красивого юношу, за которым любая могла пойти, соблазнительницей её называли. Он ведь и при службе, и богат, раз покойный князь согласился на его брак со своей дочерью.

Другие же, напротив, сопереживали девчонке, верили её словам. Женщины знали, какими хитрыми могут быть парни.

Мориса отчаянно посмотрела на меня, и я поняла, что не могу оставить её одну. Я медленно поднялась на помост, обдумывая, что же могу сказать.

— Я тоже получила ленту. Сказала ему «да».

Мне было безразлично, как зол на меня Радан. Пусть и дальше сжимает кулаки. Я внимательно посмотрела на князя, стараясь разглядеть перемену в его глазах: не изменилось ли его отношение ко мне.

— Я доверила Радану свою судьбу, согласилась пойти с ним в лес. Там меня ждал не он, а колдун. Мёртвый царь, меняющий богатства на души и молодость людей. Только староста с сыном не свои души предлагали, — громко сказала я, складывая все события в одну историю.

Люди перешёптывались, свист раздавался со всех сторон, кто-то требовал наказания, кто-то — расправы. Толпа вновь ожила, единым зверем.

Яче резко подлетел ко мне, схватил за плечи, затряс:

— Ложь! — кричал он.

И только его рука нависла в воздухе над моим лицом, как князь повалил его. Драган надавил коленом старосте на грудь, рукой упёрся ему в горло. Я боялась, что он убьёт старика прямо здесь, но князь склонился над ним и тихо прошептал:

— Дважды подумай, что ты сейчас будешь говорить…

Он резко ударил его о доски, оттащив подальше от ушей толпы.

— Лисения тут, жива, молода, напилась и спаслась живой водой. Нет над девушкой власти у Нави. Не сможет забрать её душу Мёртвый царь. Вот, посмотри на неё.

Князь, схватив рукой щёки Яче, повернул его голову ко мне.

— Мёртвый царь жив. Он, наверное, ужасно зол. Золото-то ты взял, сына князем сделать обещал — обещал. Молодость невинных дев предложил. А теперь что? Одна беременная, другая вот под защитой воды.