Убедившись, что нападать никто не собирается, купцы немного расслабились, и только в этот момент Артём обернулся.

Увидев меня, он сразу широко улыбнулся.

— Серж! Друг мой! — он уверенно подошёл ближе и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть.

Его взгляд тут же остановился на Барсике.

— О… — уважительно протянул начальник порта. — Вижу, ты обзавёлся весьма достойным питомцем. — мужчина одобрительно кивнул. — Зная, сколько стоит разрешение на такого зверя, понимаю, что дела у тебя идут в гору.

Я лишь неопределённо улыбнулся.

«Вот бы ещё самому узнать, сколько оно стоит…»

Но спрашивать сейчас точно не следовало.

— Пока не жалуюсь, — уклончиво ответил я.

Артём понимающе кивнул и махнул рукой в сторону крана.

— Сам видишь… люди товар привезли, а у нас опять оборудование решило показать характер. — он сокрушённо покачал головой. — Починить прямо сейчас невозможно. Нужных деталей нет. Ждём специалиста, может, он что-нибудь придумает.

Я внимательно посмотрел сначала на него, потом на кран. Теперь я был почти уверен: если бы Артёму действительно требовалась моя помощь, он бы уже давно попросил. Раз не просит, значит, не стоит лезть.

В этот момент один из купцов не выдержал.

— Может, мы тогда вручную разгрузим корабль?

Артём тяжело вздохнул.

— Да как же вы его разгрузите? — он показал на суда. — Посмотрите сами. Ваши корабли стоят так, что к ним сейчас даже нормально не подобраться.

Купцы переглянулись, и второй заговорил, смахнув пот со лба:

— Тогда… может, мы просто уйдём? Разгрузимся в другом городе?

Артём с сожалением развёл руками.

— Я бы и рад вам помочь… — он кивнул на крюки. — Но кран зацепился именно за второй корабль. Пока его не освободят, первое судно никуда не уйдёт. То есть оба застряли. — мужчина снова печально покачал головой. — Такая вот неудача… Что уж тут поделать?

Купцы продолжали спорить, точнее, уже не спорить, а почти умолять. С каждой минутой они нервничали всё сильнее. Один постоянно вытирал платком вспотевший лоб, второй то и дело оглядывался на свои суда, словно надеялся, что кран каким-то чудом сам оживёт. Артём же выглядел воплощением сочувствия.

— Поверьте, господа, мне самому крайне неприятно сложившееся положение.

— Неприятно⁈ — всплеснул руками один из торговцев. — У нас товар пропадает!

— Мы теряем деньги!

Я решил поддержать представление.

— Тут начальник порта прав. — Я развёл руками. — Насколько я понял, в городе почти нет специалистов, которые умеют ремонтировать подобные механизмы.

Купцы дружно уставились на меня.

— Тогда зачем вообще использовать такую технику⁈

— Разгружали бы вручную! — поддержал второй.

Артём печально вздохнул.

— Боюсь, это уже не в нашей компетенции. — он покосился куда-то вверх, словно барон мог услышать его даже отсюда. — Подобные вопросы решаются значительно выше. Мы люди маленькие. Приказы столь высоких особ обсуждать не вправе.

Я согласно кивнул.

— Не наш уровень.

Оба торговца недовольно переглянулись, но возразить было нечего. Минуты тянулись одна за другой, а купцы всё чаще бросали взгляды на свои корабли. Причём не просто смотрели, а буквально проверяли, всё ли с ними в порядке.

— Любопытно… — мелькнула мысль.

За обычный товар так обычно не переживают.

Наконец один из них не выдержал.

— Господин Артём… Может… вы сами попробуете?

— Что именно?

— Починить кран.

Второй тут же подхватил:

— Или хотя бы поднять крюки. Нам только выйти из порта, а дальше мы сами разберёмся.

Артём задумчиво почесал подбородок.

— Ну… попробовать, конечно, можно. — он тяжело вздохнул. — Пойдёмте, если хотите, вместе. Вдруг вы что-нибудь подскажете.

Купцы дружно закивали. Было очевидно, что в механизмах они понимали примерно столько же, сколько я в балете, но отказаться уже не могли.

Мы подошли к огромному распределительному шкафу, стоявшему возле основания крана. Пока торговцы озирались по сторонам, Артём поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул.

Я понял всё без слов: «Не вмешиваться».

И слегка кивнул в ответ, давая понять, что не буду мешать.

Начальник порта распахнул тяжёлую металлическую дверцу. Я машинально заглянул внутрь и едва не усмехнулся. Вся причина поломки заключалась в одном-единственном рубильнике. Он просто находился в выключенном положении. Остальное выглядело совершенно исправным.

«Вот хитрец…»

Артём тем временем принялся изображать бурную деятельность. Дёрнул один рычаг, потом другой, нажал несколько кнопок, что-то недовольно пробормотал себе под нос. После этого подошёл к пульту управления и нажал большую металлическую клавишу.

Кран, разумеется, даже не шелохнулся.

— Странно… — озабоченно протянул он.

Снова полез в шкаф, пощёлкал ещё какими-то переключателями, старательно обошёл тот самый отключённый рубильник и опять попробовал запустить механизм.

Однако результат по-прежнему был нулевым.

Я уже с трудом сдерживал улыбку. Для человека, совершенно не разбирающегося в технике, представление выглядело весьма убедительно.

— Нет… — сокрушённо покачал головой Артём. — Не выходит.

Купцы начали заметно бледнеть.

— Может… ещё раз?

— Сейчас попробуем. — кивнул мужчина.

Ещё несколько минут он старательно изображал поиски неисправности, каждый раз демонстративно оставляя отключённым единственный нужный рубильник. Я же всё больше убеждался, что никакой случайности здесь нет. Артём сознательно тянул время. Вопрос оставался только один — зачем? Минут через десять ответ пришёл сам. Сначала я услышал шаги, и мы одновременно обернулись.

Со стороны центральной улицы быстрым строем приближался внушительный отряд. Несколько десятков вооружённых бойцов в одинаковой форме. А впереди двигались ещё пятеро человек в необычной тёмной одежде без каких-либо знаков различия. Оружия у них почти не было видно, но почему-то именно они сразу привлекли моё внимание.

«На местный спецназ похожи…» — мелькнула мысль.

Подходя ближе, отряд разделился. Большая часть бойцов молча направилась к кораблям, а к нам двинулись только двое людей в тёмной форме и четверо стражников.

Именно в этот момент Артём совершенно спокойно поднял тот самый рубильник, закрыл крышку распределительного шкафа и лишь после этого повернулся навстречу подошедшим гостям, словно только их и ждал.

Двое мужчин в тёмной форме двигались впереди остальных. Шли спокойно, без лишней суеты, словно были абсолютно уверены, что никто даже не подумает сопротивляться.

Остановившись возле нас, один из них медленно обвёл взглядом купцов, потом посмотрел на Артёма и наконец произнёс ровным, совершенно бесцветным голосом:

— Прошу не оказывать сопротивления. Вы задержаны по подозрению в контрабанде стратегических материалов.

Повисла тишина, и я машинально сделал шаг в сторону, освобождая проход.