кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.

— А это что такое?

Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.

— Защита.

— От кого?

— От хищников.

Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.

— Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.

— Тогда как это работает?

Инженер подошёл к ближайшему жезлу.

— Всё значительно проще, чем кажется. — Он слегка коснулся кристалла. — Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.

— Иллюзия?

— Скорее… изменение восприятия.

Я задумчиво кивнул.

— Полезная штука.

— Очень.

Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Марк.

— Да?

— Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?

Старик усмехнулся.

— Уже много лет этим занимаюсь. — Он присел возле костра. — Когда-то меня обучал наставник. — В голосе прозвучало искреннее уважение. — Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Он немного помолчал.

— А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.

— И что?

— И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.

Я невольно улыбнулся.

— Настолько всё плохо?

— Обычно через две-три недели сбегают.

— Почему?

— Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.

На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно — каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.

— А у нас сегодня колбаса.

Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.

— Что?

Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.

— Странный ты сегодня. — Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.

Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено 25 грамм эфира.»

Я замер, а следом появилась новая надпись.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Потом ещё одна.

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»

И сразу следующая.

«Необходимо занять удобное положение.»

Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.

«Успешного развития, адепт.»

Ниже возник таймер.

09:59

Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.

— Поужинал… однако…

Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.

— Не помешаю?

— Нет.

Она спокойно села рядом.

— О чём задумался?

«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».

Вслух же сказал совсем другое:

— Да так… думаю, что делать дальше.

— И какие планы?

Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.

08:41

— Похоже… сейчас это уже не от меня зависит.

Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.

02:17…

01:36…

Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.

— Извини…

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Кажется… я всё-таки слишком устал.

Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.

— Серж?..

Я уже почти не слышал её.

00:08…

00:05…

00:01…

Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.

* * *

Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, — огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным — просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.

— Доброе утро… — пробормотал я.

Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.

— И всё? Даже никаких нравоучений?

Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.

Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.

— А ты не дурак поспать.

Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.

— Да чего-то последние пару дней было не до сна. — Я широко зевнул. — Организм решил наверстать упущенное.

— Это заметно. — кивнула девушка.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.

«Завершено первичное укрепление разума.»

Следующее сообщение появилось почти сразу.

«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»

Да в меня столько не влезет!..

Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»

А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше — тем мне лучше.

— Ты чего завис, Серж? — голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.

— Да… не проснулся ещё до конца.

Она понимающе кивнула.

— Давай приходи в себя и догоняй.

Артур махнул рукой куда-то в сторону.

— Твои вещи вон на той телеге.

Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул.

Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»

Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.

«Получена возможность управления големами.»

Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.

Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.

Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.

«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный