что этот голем неактивен. — Девушка снова посмотрела на конструкта. — Если бы подобная модель работала… половина баронства могла бы просто перестать существовать.

Я невольно приподнял бровь.

— Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер… и настолько большие возможности?

На этот раз мне ответил Артур.

— Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. — Он говорил непривычно серьёзно. — К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.

В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.

— Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.

Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.

Интерлюдия

Полутёмное помещение освещала единственная масляная лампа, стоявшая в центре тяжёлого деревянного стола. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая лишь силуэты двух людей. Оба носили длинные тёмные плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторое время в комнате царила тишина, но, заметив какой-то понятный лишь ему сигнал, мужчина, стоявший ближе к двери, слегка склонил голову.

— Нам не удалось завербовать мальчишку.

Сидевший за столом человек даже не пошевелился.

— Причина?

— У него оказались очень серьёзные покровители, отряд исследователей под командованием одной из Железных.

На этот раз последовала небольшая пауза. Главный медленно откинулся на спинку кресла.

— Я понял, о ком речь, но что они вообще забыли в наших краях?..

— Предположительно обучают новый отряд.

Человек за столом недовольно скривился.

— Не вовремя. — Помощник молча ждал продолжения. — И как этому мальчишке удалось втереться в доверие к Железной Леди?

— Нам не удалось это выяснить. — Мужчина ненадолго замолчал. — Наш агент оказался бесполезен.

Главный тихо постучал пальцами по столешнице.

— Это да… — Он ненадолго задумался. — Но пускать его в расход пока не стоит. — Помощник вопросительно поднял голову. — Дадим ему ещё один шанс.

— Будет исполнено.

Снова наступило молчание, а через несколько секунд помощник заговорил вновь:

— Кстати… в город вернулся старый Инженер.

Главный впервые за весь разговор проявил хоть какой-то интерес.

— Вот как… — Он задумчиво потёр подбородок. — Это хорошо.

— Полагаете, он согласится?

— Смотря сколько предложить.

Помощник слегка покачал головой.

— Говорят, в последнее время он стал слишком тщательно выбирать заказы.

— Именно поэтому он до сих пор жив.

Главный поднялся из кресла и медленно подошёл к узкому окну, за которым виднелась лишь непроглядная ночная темнота.

— Возможно… вскоре нам всё-таки придётся обратиться к старому Марку.

— Даже несмотря на его цены?

Мужчина тихо усмехнулся.

— Пусть он берёт дорого. — Он на несколько секунд замолчал, после чего спокойно закончил: — Но очень скоро ставкой станет наша репутация. — главный посмотрел в темноту за окном. — А её ни за какие деньги уже не купишь.

Глава 2

До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.

Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда — статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.

— Кристина.

— М?

— А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?

Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Зная тебя… предположу, что кожа необычная.

Я лишь многозначительно пожал плечами.

— Допустим.

— Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная… — она ненадолго задумалась. — Несколько сотен золотых.

Я даже присвистнул.

— Ничего себе…

В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.

«Это где вообще такие деньги брать?..»

Кристина тихо усмехнулась.

— Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.

До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.

— А что мне здесь делать?..

Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.

Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.

— Если когда-нибудь вернусь… пусть лежит.

Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.

— Не переживай. Рыбу я взял. — После этих слов кот окончательно успокоился.

Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.

— Передумал?

— Ага. — поправил мешок на плече. — Решил проводить вас до города.

Она выглядела искренне довольной.

— Хорошая мысль.

Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.

— Тогда держитесь ближе к колонне.

К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими