суда. Люди в тёмной одежде ещё раз осмотрели купцов, после чего также отступили.

— Мы можем продолжить разгрузку? — с подчёркнутой вежливостью спросил один из торговцев.

— Можете, — коротко ответил старший.

— И покинуть порт после завершения работ?

— Если документы в порядке.

— Они в полном порядке, — широко улыбнулся купец.

Теперь он совершенно не напоминал испуганного человека, который четверть часа назад предлагал доплатить любые деньги за возможность немедленно уйти. Проходя мимо Артёма, второй торговец остановился.

— Надеюсь, господин начальник порта, в следующий раз вы внимательнее отнесётесь к подобным слухам.

Артём ничего не ответил. Купец удовлетворённо улыбнулся и направился к судну, а через несколько минут стража покинула причал. Люди в тёмном ушли вместе с ними. Порт постепенно начал возвращаться к привычной жизни.

Грузчики снова заговорили, заскрипели телеги, кто-то принялся открывать оставшиеся ящики. Артём стоял неподвижно и смотрел на корабли, в итоге не выдержал и тихо произнёс:

— Они опять выкрутились…

Я подошёл ближе.

— Значит, груз всё ещё рядом.

Он повернулся ко мне.

— Почему ты так решил?

— Канаты мокрые. — Я кивнул в сторону второго судна. — Возле борта свежие следы от ящиков. А капитан с самого начала был слишком спокойным.

Артём нахмурился и внимательно посмотрел туда, куда я показывал.

— Думаешь, сбросили?

— Почти уверен.

— Глубина здесь небольшая, зато вода мутная.

Я посмотрел на тёмную поверхность заводи.

— Если они запомнили место, то заберут ящики позже. Ночью или уже после выхода из города.

Артём тяжело вздохнул.

— Искать на дне придётся вслепую, а перекрыть всю заводь я не смогу.

Некоторое время мы молча смотрели на воду. Теперь оставалось только признать: контрабандисты выиграли этот раунд. Артём раздражённо сплюнул себе под ноги.

— Ненавижу умных преступников.

— Глупые до твоего уровня обычно просто не добираются.

Он покосился на меня.

— Да ты прям мастер утешения.

Барсик, всё это время сидевший рядом, широко зевнул. Судя по его виду, контрабанда, стратегические материалы и поражение начальника порта волновали его значительно меньше вопроса следующего приёма пищи. Артём ещё раз посмотрел на корабли, после чего махнул рукой.

— Пойдём отсюда. Сегодня я здесь уже ничего не добьюсь.

Мы неторопливо направились прочь от причала. Некоторое время шли молча. Артём явно продолжал прокручивать в голове произошедшее, а я пытался понять, что именно могло находиться в выброшенных ящиках.

— Зачем вообще везти запрещённый товар именно сюда? — наконец спросил я.

Начальник порта невесело усмехнулся.

— Потому что здесь можно продать практически всё.

— Даже то, за что можно лишиться головы?

— Особенно это. — Он ненадолго задумался. — Город стоит на торговых путях. Через порт проходит огромное количество товара. В таком потоке легче спрятать несколько лишних ящиков.

— Но кому их продавать?

Артём посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.

— Богатым людям. — Он пожал плечами. — Здесь хватает коллекционеров, которые готовы платить огромные деньги за любую древность, магов, ищущих редкие материалы, ремесленников, желающих заполучить необычный инструмент или образец неизвестного сплава.

Он загнул ещё один палец.

— Чиновникам, которым официально запрещено владеть подобными вещами, но очень хочется.

— Видимо, запрет только увеличивает цену.

— В несколько раз. — Артём помолчал, потом добавил: — Некоторые товары запрещены не потому, что барон хочет забрать всё себе.

— Неужели? — усмехнулся я.

— Иногда действительно не потому, — усмехнулся он. — Древние оставили после себя немало вещей, способных уничтожить целый квартал, если неправильно нажать одну кнопку.

Я вспомнил «Хищника», стоявшего за металлической дверью.

— Даже не сомневаюсь.

— А концентрированный эфир… — Артём покачал головой. — Это отдельная история. Из него можно делать лекарства, усиливающие составы, питать механизмы, создавать боевые артефакты.

— И выращивать огромных крокодилов, — машинально добавил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Что?

— Да так. Личный опыт.

Артём несколько секунд ждал продолжения, но я благоразумно промолчал.

— В любом случае, — продолжил он, — производить концентрат имеют право только алхимики барона и церковь. Любой другой источник считается незаконным.

— Монополия?

— Контроль.

— Звучит почти одинаково.

— Иногда так и есть.

Мы свернули на более тихую улицу.

— Те торговцы, похоже, заранее знали, что в городе есть покупатель, — продолжил Артём. — Подобный груз не возят наугад.

— Значит, кто-то их ждёт, и этот кто-то теперь тоже понимает, что за ним могут следить.

— Если купцы успели передать сообщение, — уточнил Артём.

Я задумался. Выходило, что история вовсе не закончилась. Несколько ящиков лежали где-то на дне заводи, а в городе сидел человек, готовый заплатить за них огромные деньги.

Артём вдруг остановился.

— Ладно, раз уж день всё равно испорчен… покажу тебе кое-что интересное.

— Это попытка поднять настроение?

— Моя коллекция обычно помогает.

— Твоя коллекция?

Он загадочно улыбнулся.

— Увидишь.

До его дома мы добрались довольно быстро. Жил Артём недалеко от порта, в крепком двухэтажном здании с высоким каменным первым этажом и деревянным вторым. Во дворе стояла небольшая конюшня, а возле стены аккуратно лежали несколько разобранных механизмов. Барсик первым прошёл внутрь и сразу начал осматривать территорию.

— Он ничего не сломает? — с некоторым беспокойством спросил Артём.

— Только если оно попытается его съесть.

Ответ устроил хозяина, но не полностью.

Мы вошли в дом, оставив Барсика снаружи. Внутри оказалось значительно уютнее, чем я ожидал. Добротная мебель, ковры, несколько картин с кораблями. Ничего особенно роскошного, но сразу чувствовалось, что хозяин не бедствует. Артём провёл меня по коридору, остановился возле тяжёлой двери и достал из кармана небольшой ключ.

— Сюда почти никого не пускаю.

— Теперь мне ещё интереснее.

Замок щёлкнул, и дверь открылась. Я ожидал увидеть сундуки с золотом, дорогие картины или оружие. Вместо этого за порогом находился кабинет, точнее, целая комната, до отказа заполненная древними предметами. Вдоль стен стояли высокие шкафы. На полках лежали металлические коробки, странные инструменты, приборы непонятного назначения и отдельные части механизмов. Некоторые выглядели почти новыми, другие покрылись толстым слоем окислов.

На отдельной стойке висела древняя одежда из плотного материала, который я не смог определить даже на глаз. Возле окна расположилась целая коллекция стеклянных сосудов. Большая часть давно опустела, но внутри нескольких ещё оставался какой-то тёмный осадок. Я медленно вошёл внутрь.

— Ничего себе…

— Собирал много лет, — с заметной гордостью произнёс Артём.

Я подошёл