Я добрался до более мелкого участка и остановился.

— С костюмом всё нормально.

— Тогда почему вернулся?

— Потому что Древние не предусмотрели одну маленькую особенность.

— Какую?

— Под водой бывает темно.

Артём несколько секунд смотрел на меня, потом медленно моргнул.

— Чёрт! Как я об этом сразу не подумал⁈

— Оба хороши, — хмыкнул я.

Он задумался буквально на пару мгновений, после чего сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил небольшой металлический предмет длиной примерно с ладонь, нажал сбоку крошечную кнопку. На конце устройства мгновенно загорелся яркий ровный свет. Я несколько секунд молча смотрел на предмет, потом перевёл взгляд на Артёма.

— У тебя всё это время был фонарь, и ты молчал?

Артём пожал плечами.

— Я не знал, работает ли он под водой.

Он подошёл к самой воде, наклонился и опустил устройство внутрь. Свет не погас, напротив, под водой сразу возникло яркое белое пятно.

— Работает, — удовлетворённо заключил Артём. — Теперь нужно придумать, как его закрепить.

Несколько минут мы возились с ремнями. В итоге светильник удалось пристроить на левое предплечье. Для надёжности Артём дополнительно обмотал его тонкой проволокой, пропустив её через одно из креплений на рукаве. Я повернул руку.

Луч послушно сместился в сторону.

— Неплохо.

— Только не потеряй.

— Постараюсь.

— Эта вещь стоит дороже хорошей лошади.

Я сразу внимательнее посмотрел на крепление.

— Нужно ещё немного проволоки.

Артём усмехнулся, но спорить не стал. Через несколько минут я снова направился к воде. На этот раз погружение прошло значительно быстрее. Я уже примерно понимал, как переставлять тяжёлые ноги и где начинается мягкий ил. Когда вода скрыла шлем, я поднял левую руку. Яркий луч прорезал мутную жидкость. Видимость всё равно оставалась паршивой: метра три, максимум четыре, да и то только прямо перед собой, но по сравнению с прежней полной слепотой это казалось настоящим чудом.

Я медленно двинулся вперёд. Первые несколько метров дно выглядело почти пустым. Не за водорослями же я пришёл, в самом деле, потому их не считаем. Однако вскоре начали попадаться следы человеческой деятельности. Сначала передо мной возникло старое бревно, наполовину утонувшее в иле, рядом лежал обрывок толстого каната, покрытый водорослями.

Чуть дальше обнаружилась разбитая бочка. От неё осталась только часть обручей и несколько сгнивших досок. Я посветил в сторону и увидел сразу несколько ржавых металлических деталей: одна напоминала крюк, другая — часть цепи, а между ними лежала глиняная миска с отколотым краем.

— Самая настоящая свалка…

Чем дальше я продвигался вдоль берега, тем больше мусора обнаруживалось на дне: обрывки рыболовных сетей, разбитые ящики и многое другое. Некоторые предметы выглядели довольно свежими, другие пролежали здесь, судя по всему, не одно десятилетие. В какой-то момент луч выхватил из темноты прямоугольный силуэт. Сердце сразу забилось быстрее, и я немного ускорился. Добравшись до цели, присел, с трудом удерживая равновесие, и провёл рукой по дереву. К сожалению, это был самый обычный пустой ящик, причём без одной из стенок.

Через несколько минут удалось найти очередной бесполезный предмет, а затем ещё с десяток. Дно возле порта буквально хранило историю местной торговли. За многие годы сюда падало всё, что только могло упасть с корабля, телеги или причала. А что не падало само — наверняка выбрасывали специально. Найти среди этого мусора конкретные ящики будет непросто. Особенно если я правильно оценил масштаб заводи.

Передвигаться становилось всё тяжелее. Местами ил доходил почти до середины голени. Один раз ботинок увяз настолько сильно, что мне пришлось опуститься на колено и обеими руками вытаскивать ногу. Второй раз я наступил на скрытое под грязью бревно. Оно неожиданно провернулось, меня качнуло в сторону, и только чудом удалось не упасть.

Внутри костюма при этом всё продолжало работать идеально: воздух оставался свежим, а на стекле даже не появлялся конденсат. Кристалл продолжал исправно питать систему.

— Это уже не обычная трёхболтовка…

Даже лучшие земные водолазные костюмы подобного типа требовали постоянной подачи воздуха сверху. Здесь же я мог спокойно двигаться самостоятельно, не завися от насоса, шланга или людей на поверхности. Фактически передо мной находился автономный скафандр, и пусть сейчас он выглядел как тяжёлая железная банка, возможности устройства впечатляли. Особенно если его ещё и доработать.

Через некоторое время дно начало немного меняться: стало больше камней, появились массивные опоры причалов, уходившие вверх в темноту. Ориентируясь по ним, берегу и собственным воспоминаниям, я постепенно добрался до места, где днём стояли торговые суда.

Я остановился и повернул руку, освещая пространство вокруг. С первого взгляда ничего необычного: всё тот же мусор. Я начал медленно обходить участок по кругу и на третьем проходе заметил странную борозду, довольно глубокую. Она тянулась через ил почти на несколько метров. Я присел и провёл по ней рукой. Судя по виду, она была совсем свежей: грязь ещё не успела поглотить следы. Чуть дальше нашлись ещё несколько подобных. Я поднял светильник выше и наконец увидел прямоугольные углубления размером примерно с хороший грузовой ящик. Мусор вокруг оказался примят. Несколько старых досок раскололись, будто на них недавно опустили что-то тяжёлое. Возле одного углубления лежал оборванный кусок каната.

Я обошёл место ещё раз. Теперь картина становилась значительно понятнее. Ящики действительно опускали сюда, причём не сбрасывали. Если бы их просто бросили с корабля, они легли бы беспорядочно, часть наверняка разбилась бы, а вокруг появились бы глубокие выбоины. Здесь же углубления располагались достаточно ровно.

Груз аккуратно спустили на канатах, оставили на дне, а потом ящики протащили дальше. Следы уходили от берега, в сторону более глубокой части заводи. Я медленно двинулся по ним. На мягком иле направление читалось прекрасно. Борозды шли почти параллельно, будто ящики тянули на длинных тросах. Через несколько десятков шагов дно стало каменистым, и следы почти сразу исчезли. Я ещё некоторое время ходил кругами, освещая каждый участок, но ничего не нашёл.

Основных вариантов, как они это провернули, у меня было два: небольшая лодка подошла к этому месту во время проверки, подцепила груз и спокойно ушла, пока вся стража занималась кораблями, или они опустили ящики, оставив на них крупные петли, а потом подцепили крюками перед уходом кораблей из порта.

Однако главное оставалось неизменным: ящиков здесь больше не было, и торговцы не просто избавились от контрабанды, а заранее продумали, как её вернуть.

Я продолжал поиски ещё довольно долго. Надежда найти хотя бы один забытый ящик или предмет, выпавший при