перехватил мою руку и попытался вывернуть. Пришлось резко сближаться и едва не переходить в партер. Несколько секунд мы просто давили друг на друга, пытаясь занять более выгодное положение. Он явно был сильнее, и мне приходилось искать варианты отступления. В этот момент где-то впереди раздался голос одного из торговцев:

— Делайте хоть что-нибудь!

Мне удалось высвободить руку, и я ударил локтем. Противник дёрнул головой, и удар пришёлся по касательной. Он ответил коленом, и я едва успел выставить бедро, но боль всё равно прошила ногу.

Наконец мы снова разорвали дистанцию. Противник уже не выглядел таким спокойным, как в начале боя, но сдаваться явно не собирался. За его спиной торговцы медленно пятились. Они наконец поняли, что всё идёт совсем не по плану. Большая часть людей уже лежала на земле или барахталась возле причала. Оставшиеся старались держаться подальше от Барсика.

Один из купцов оглянулся, и его взгляд остановился на арбалете, валявшемся возле перевёрнутой бочки. Мужчина резко наклонился и поднял оружие, я заметил это краем глаза, но вмешаться не мог. Мой противник снова приблизился, не позволяя даже повернуться.

Он атаковал довольно предсказуемо, и мне удавалось блокировать удары, а один раз даже хорошенько попасть по его корпусу контратакой. Мужчина отступил, но тут же вернул позицию. Позади него торговец уже вставил болт в направляющую, натянул тетиву и поднял арбалет.

И целилась эта сволочь в меня! Я попытался сместиться, но противник сразу перекрыл путь, не видя действий хозяина.

Торговец спокойно прицелился, щёлкнул спуском, и в мою сторону полетел смертоносный снаряд. Размышлять было некогда. Я резко сблизился с противником, схватил его за одежду и изо всех сил дёрнул на себя, заставив мужчину оказаться между мной и стрелком.

Практически сразу почувствовал удар. Болт вонзился в бедолагу, заставив его вскрикнуть. Тело сразу обмякло, и он буквально повис на моих руках.

— Сам виноват, — выдохнул я.

Оттолкнув мужчину в сторону, я нанёс короткий удар в челюсть, на всякий случай, вдруг он прикидывается. Мужик упал рядом с ящиками и больше не поднялся.

Торговец с арбалетом застыл, и на его лице впервые появился настоящий страх. Я проследил за его взглядом: Барсик как раз закончил с очередным противником и медленно повернул голову в сторону купцов.

Оба торговца начали пятиться, Барсик неспешно направился в их сторону. Мужчины отступили ещё дальше, стрелявший продолжал держать арбалет, но заряжать его повторно явно не собирался. Второй судорожно оглядывался, пытаясь найти путь к отступлению, но позади них находился край причала, однако, похоже, что они этого не замечали.

Барсик резко прыгнул, заставив контрабандистов ускориться, а через мгновение они одновременно исчезли за краем причала. Два громких всплеска почти слились в один, и несколько секунд из воды доносились только ругань и испуганные крики. Барсик подошёл к краю причала и посмотрел вниз. Один из торговцев сразу перестал ругаться.

— Не надо нас убивать! — крикнул второй. — Мы сдаёмся!

Пума сразу потеряла к ним интерес, а я остался стоять возле ящиков, пытаясь восстановить дыхание. Последствия боя ещё отзывались болью, однако бой, кажется, закончился.

На пристани воцарилась странная тишина. Большинство контрабандистов лежали на земле, несколько человек стонали в воде, держась за край причала и боясь выбраться на сушу. Оставшиеся просто сидели, не рискуя делать резких движений.

Со стороны города неожиданно донёсся топот, и через несколько секунд на улицу возле порта выбежал большой отряд стражников. Впереди всех двигался Артём, он ворвался на пристань, резко остановился и несколько секунд молча смотрел на происходящее, пока не нашёл меня взглядом. По его лицу сразу стало видно, насколько сильно он выдохнул с облегчением.

Следом остановились стражники. Один из них медленно обвёл взглядом последствия драки.

— Кто устроил это побоище?

Я посмотрел на Барсика. Пума спокойно отошла немного в сторону, села возле целого ящика и принялась тщательно вылизывать переднюю лапу, словно за последние несколько минут не произошло вообще ничего особенного. Я невольно усмехнулся.

— Боюсь, виновник происшествия не желает известности.

— Взять их, — сухо скомандовал начальник стражи, оглядывая место побоища. — Связать каждого, кто ещё дышит.

Работали стражники быстро и сноровисто. Один за другим бандитов вытаскивали из воды, скручивали и укладывали на причале. Начальник стражи ходил вдоль живого ряда пленников, хмурясь при осмотре. К моему удивлению, даже тот «счастливчик», что случайно поймал арбалетный болт собственного подельника, оказался жив — просто притих и теперь безмолвно взирал на небо, боясь даже пошевелиться.

Артём тем временем подошёл к самому крупному ящику, всё ещё лежавшему на причале. Один сильный удар монтировкой — и крышка подалась. Внутри, в аккуратно выстланном соломой пространстве, стояли ряды стеклянных бутылочек. Артём осторожно вытянул одну, присмотрелся к голубоватой жидкости и с каким-то облегчением выдохнул, выпрямившись. Он повернулся к подошедшему начальнику стражи, который тут же поспешил заявить:

— На этот раз всё верно. Больше у меня к ним претензий нет.

Стражники оставались на пристани почти до рассвета. Порт постепенно заполнялся людьми, начавшими смену, и к моменту, когда последние телеги с задержанными укатили прочь, пристань выглядела почти как обычно. Ночная резня будто стёрлась из реальности, оставив лишь пустые ящики да пару пятен на досках, которые уже пытались отмыть.

— И что это было? — поинтересовался я, когда суета стихла и Артём наконец выпрямил спину.

Он передал мне небольшую флягу и пояснил, не сводя глаз с содержимого бутылок:

— Зелья с концентрированным эфиром. Очень редкая вещь. Маги буквально готовы удавиться за подобное, это помогает им стать сильнее. Стоит такое целое состояние.

Я посмотрел на бутылочки.

— Раз вещь настолько полезная, почему ею нельзя просто торговать? В чём сложность?

Артём горько усмехнулся:

— Думаешь, дело в безопасности? Вздор. Изготовление и сбыт эфира — монополия церкви и баронов. У них всё под строгим учётом. Чужаки не имеют права даже подходить к этой «кухне».

Суть происходящего стала кристально ясной. Я мысленно усмехнулся. Политика, бизнес, контроль над ресурсами — в каком бы мире ты ни оказался, правила игры не менялись столетиями.

Солнце уверенно карабкалось над горизонтом, когда я спохватился: сегодня же начинается обучение у Марка. От этих церковных делишек, интриг и эфирных махинаций пора было двигаться дальше, к знаниям. Я распрощался с Артёмом, пожелал ему удачи с заполнением кучи отчётов и отправился через город.

Улицы уже ожили, но на нас с Барсиком до сих пор не обращали внимания. Быть может, они тоже считают мелкого декоративным питомцем?

Когда