Алиса дёрнула за кольцо — дверь открылась, и оттуда пахнуло холодом и землёй.

— Лили, постой здесь, — сказала Алиса. — Я спущусь первая.

— Нет! — Лили вцепилась в её юбку. — Я с тобой. Вдруг там что-то страшное?

Алиса улыбнулась и взяла её за руку:

— Хорошо. Идём вместе.

Они начали спускаться по каменной лестнице, которая уходила в темноту. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Алиса держалась за стену — камень был холодным и шершавым.

Внезапно снизу донёсся странный звук.

— Шурх-шурх-шурх...

Алиса замерла.

— Ты слышала? — шёпотом спросила она.

Лили кивнула, прижимаясь к ней.

— Там кто-то есть, — прошептала девочка.

Сердце Алисы заколотилось. Она вспомнила, что Торбин говорил — в подвале кто-то водится. Может быть, крысы? Или что-то хуже?

— Шурх-шурх-шурх... — повторилось в темноте, теперь ближе.

Алиса хотела уже развернуться и бежать, как вдруг увидела внизу, у подножия лестницы, два светящихся глаза. Маленьких, круглых, жёлто-зелёных.

— Кто здесь? — крикнула она, пытаясь придать голосу храбрости. — Выходи!

Из темноты высунулась мордочка.

Это было существо — размером с небольшого кота, но с пушистым хвостом, как у лисы. Голова напоминала совиную — с большими круглыми глазами и острыми ушками с кисточками. Тело было покрыто серым мехом с серебристым отливом, лапки — короткие, с чёрными коготками.

Существо наклонило голову набок, моргнуло и... заговорило.

— Ты новенькая? — спросила она тонким, чуть скрипучим голосом. — А я думала, никто сюда уже не придёт. Я тут уже... даже не помню сколько.

Алиса открыла рот от удивления.

— Ты... ты говорящая?

— Ну да, а ты что думала? — существо обиженно фыркнуло. — Я не просто зверёк. Я Жужа. Хранительница этой таверны. Вернее, когда-то была.

Она спрыгнула с нижней ступеньки и подошла ближе, забавно перебирая лапками. Лили ахнула и потянулась, чтобы погладить её.

— Какая пушистая! — воскликнула девочка.

— Руки! — Жужа отскочила. — Я не игрушка! Я магическое существо! Между прочим, здесь уже пятьдесят лет живу. Одна. И никто меня не гладит, спасибо большое!

Алиса присела на корточки, разглядывая её.

— Жужа, — сказала она, — ты правда хранительница этой таверны?

— Была, — вздохнуло существо. — До того, как старый хозяин умер. Его звали Корнелиус. Он был классный — варил самое вкусное пиво на все Пепельные Земли. А я помогала ему — искала потерянные вещи, замки открывала, за порядком следила. Мы вместе жили, вместе работали... — голос Жужи дрогнул. — А потом он ушёл. Сказал, что идёт в лес за травами и больше не вернулся.

— Он погиб? — тихо спросила Алиса.

Жужа опустила глаза:

— Не знаю. Он не вернулся. А без него таверна пришла в упадок. Люди перестали приходить. Я осталась одна. И вот теперь я здесь, сторожу пустой дом, который когда-то был лучшим местом на свете.

Лили присела рядом и положила руку на голову Жужи. На этот раз она не отскочила — только вздохнула.

— Ты скучаешь по нему, да? — спросила Лили.

— Скучаю, — прошептало существо. — Очень. Но теперь вы здесь. И ты, — она подняла глаза на Алису, — чем-то на него похожа. Он тоже входил сюда и смотрел так, будто видел, какой таверна станет. Только он видел это за всех.

Алиса улыбнулась.

— Жужа, — сказала она, — мы здесь, чтобы оживить «Сгоревший Пень». Хочешь помочь нам?

Жужа посмотрела на неё своими жёлто-зелёными глазами, и в них зажглась искра.

— А ты умеешь варить пиво? — спросила она.

— Нет, — честно ответила Алиса. — Но я умею делать кофе. И сырники.

Жужа задумалась.

— Кофе... — протянула она. — Я слышала о нём. Старый хозяин говорил, что это напиток, который согревает душу. Это правда?

— Правда, — сказала Алиса.

— Тогда остаюсь, — объявила Жужа и гордо подняла хвост. — Но учти: я буду проверять качество. И я буду есть только то, что вкусно пахнет.

Лили захлопала в ладоши:

— Ура! У нас будет Жужа!

Часть 3. Находки в подвале

Жужа провела их в глубь подвала.

Здесь было темно и сыро, но когда существо коснулось лапкой каменной стены, вдруг зажглись маленькие светящиеся шарики — магические лампы.

— Это сохранилось от Корнелиуса, — сказала Жужа. — Он был добрый, заботился о магии.

Алиса оглядела подвал.

Вдоль стен стояли деревянные бочки — старые, но не гнилые. Рядом — стеллажи с банками и бутылями, покрытыми толстым слоем пыли. В углу лежали мешки — большие, плотные, завязанные верёвками.

— Что здесь? — спросила Алиса, подходя к одному из мешков.

— Продукты, — ответила Жужа. — Корнелиус всегда делал запасы на зиму. Они законсервированы магией — поэтому не испортились.

Алиса развязала мешок и заглянула. Мука. Белая, чистая, пахнущая свежим зерном.

— Боже, — выдохнула она, — это же спасение!

Она открыла банки. В одной — квашеная капуста. В другой — солёные огурцы. В третьей — мёд. Нашлись и сушёные травы, крупы, даже банка с каким-то вареньем.

— Жужа, — сказала Алиса, — ты гений.

— Я хранительница, — гордо ответила Жужа. — Я знаю, где что лежит. И ещё я знаю, — она хитро прищурилась, — где Корнелиус прятал свой тайник с золотом.

Алиса замерла.

— Что?!

Жужа подошла к старой бочке, ткнула её лапкой, и та отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Там стоял железный сундук, покрытый ржавчиной. Но когда Жужа дотронулась до замка, он щёлкнул и открылся.

Внутри лежали монеты. Золотые и серебряные, старые, с драконьими гербами.

— Это небольшие сбережения, — сказала Жужа. — Корнелиус копил их на расширение. Они нам пригодятся.

Лили ахнула и заглянула в сундук:

— Мы богатые!

— Не очень, — усмехнулась Жужа. — Но на первое время хватит. Купить материалы для крыши, инструменты, ткани. И немного сладостей для малышки.

Лили взвизгнула от радости и обняла Жужу. На этот раз существо не сопротивлялось — только вздохнуло и прикрыло глаза.

— Ладно, — пробурчала она, — может, не такие уж вы и плохие эти новенькие.

Алиса смотрела на Жужу, на Лили, на запасы в подвале — и чувствовала, как отчаяние уходит, сменяясь тёплой уверенностью.

«У нас есть всё, чтобы начать новую жизнь, — подумала она. — И я не дам этой таверне умереть».

Она опустилась на колени и обняла Жужу, которая сначала дёрнулась, но потом обмякла и тихонько замурлыкала.

— Спасибо, — прошептала Алиса.

— Не за что, — буркнуло существо, но в голосе слышалась улыбка.

«ПЕРВЫЙ УЖИН И ПЕРВЫЙ РЫНОК»

Часть 1. Ужин при свечах

Они вышли из подвала, и Алиса впервые почувствовала, что таверна может стать домом.

Жужа спрыгнула с её плеча, куда забралась по дороге, и важно оглядела зал.

— Тут пыльно, — заявила она. — Ужасно пыльно. Корнелиус никогда не позволял такой грязи.

— Мы всё уберём, — пообещала Алиса. — Но сначала — ужин. Я голодна как волк. Лили, ты как?