class="p1">Лили подошла ближе и обняла её.

— Возьми меня с собой, — сказала она шёпотом. — Пожалуйста. Я не хочу оставаться. Он будет меня воспитывать. Он станет меня учить быть драконом. Но я хочу с тобой. Ты пахнешь хлебом. Ты тёплая.

Алиса закрыла глаза. Сердце разрывалось.

«Я не могу взять ребёнка, — думала она. — Я даже не знаю, куда иду. У меня нет ни дома, ни денег, ни магии. Я опасна для неё».

Но Лили сжимала её так крепко, что казалось, если Алиса уйдёт, девочка рассыплется на кусочки.

— Хорошо, — сказала Алиса. И сама удивилась своему голосу. — Хорошо, Лили. Мы пойдём вместе.

Она накинула шаль на плечи девочки и подхватила её на руки.

— Только тихо, слышишь? Мы должны быть как мышки.

Лили кивнула и спрятала лицо у неё на плече.

Алиса побежала.

За воротами кончился сад, и начался спуск — каменистая тропа, которая вела вниз, к лесу. Ночной ветер бил в лицо, и Алиса сжимала девочку, чувствуя, что у них есть только этот шанс.

Она не знала, что Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на две маленькие фигурки, исчезающие в темноте. И не знала, что впервые за восемьсот лет его сердце сжалось от боли и любви одновременно.

— Беги, — прошептал он в пустоту. — Но я найду вас. И тогда… тогда я всё выясню.

Над лесом взошла луна — огромная, золотая, похожая на драконий глаз.

«ВЕЛЬЗОР. НОЧЬ ПОСЛЕ ПОБЕГА»

Он не пошёл за ними.

Вельзор стоял у окна в своей башне — высокой, круглой, продуваемой всеми ветрами. Отсюда был виден весь двор: и сад, и конюшни, и тропа, уходящая в лес. И две крошечные фигурки, которые исчезали в темноте.

Его пальцы сжимали каменный подоконник так сильно, что пошли трещины.

— Ваша светлость, — раздался за спиной робкий голос. — Прикажете догнать?

Вельзор не обернулся. Он знал, что это капитан стражи, верный пёс, готовый выполнить любой приказ. Но сейчас он не хотел отдавать приказы.

— Не надо, — сказал он тихо. — Отойди.

Капитан поклонился и вышел.

Вельзор остался один.

Он поднёс ладонь к стеклу. На той стороне отражалось его лицо — суровое, уставшее, с глазами, которые видели слишком много за восемьсот лет.

«Она не моя жена, — пронеслась в голове мысль. — Иначе она бы не взяла Лили. Настоящая Элиандра ненавидела дочь. Она говорила, что девочка мешает ей жить. Она хотела бы оставить её здесь, одну, если бы сбегала».

А эта, «Алиса», как она себя назвала, взяла Лили на руки и побежала. Она не оставила ребёнка. Она сжала её так, будто защищала от целого мира.

Вельзор закрыл глаза.

Он увидел, как утром она стояла перед ним — растерянная, испуганная, но не сломленная. Она не просила пощады. Она требовала справедливости. И он не поверил ей.

«Ты пожалеешь, — сказал он тогда. — Завтра утром я приду за тобой».

Он собирался наказать её. Хотел заточить в башне, чтобы она запомнила, как предавать дракона.

Но она сбежала. С его дочерью.

И странное дело — он не чувствовал гнева. Только боль.

Вельзор провёл рукой по лицу. Пальцы дрожали.

— Я найду вас, — прошептал он. — И тогда я спрошу тебя, кто ты на самом деле. Но не как судья. Как мужчина, у которого ты украла сердце.

Он сам не понял, что сказал это вслух.

Луна висела над лесом, и он, дракон, Хранитель Пепельных Земель, впервые за много столетий чувствовал себя растерянным мальчишкой.

— Дочь, — выдохнул он. — Вернись.

Но лес молчал.

«ДОРОГА В НИКУДА»

Часть 1. Лес и воспоминания

Сначала они просто бежали.

Алиса несла Лили на руках, спотыкаясь о корни и камни, пока лёгкие не начали гореть огнём. Тропа вилась между деревьями, и казалось, ей нет конца. Ночь стояла тёмная, звёздная, но луна светила ярко, выхватывая из темноты серебряные силуэты.

— Ты устала, — сказала Лили, когда Алиса остановилась, чтобы перевести дух.

— Немного, — выдохнула та, сгибаясь и упираясь руками в колени. — Но я справлюсь.

— Мы можем отдохнуть, — предложила девочка. — Я не замёрзну. Я же дракон.

Алиса улыбнулась. У неё не было сил смеяться, но эта детская серьёзность согрела.

Они сели на пенёк у дороги. Ночной воздух был холодным и пах мокрой корой. Где-то ухала ночная птица, и Алиса вздрогнула.

— Спать хочешь? — спросила она.

— Немножко, — зевнула Лили и прижалась к ней.

Алиса обняла девочку, накинула на неё шаль, которую взяла из покоев, и сама легла спиной на ствол старого дуба. Она закрыла глаза — и перед ней, как плёнка, поплыли воспоминания.

Земля. Пять лет назад.

Маленькая кухня в съёмной квартире. Течёт кран. На столе — вчерашний ужин, который она не успела убрать. Она только что вернулась с работы, ноги гудят, голова раскалывается.

— Алиса, — раздаётся голос мужа из комнаты. — Ты принесла деньги? У меня завтра встреча с партнёрами, мне нужен новый костюм.

— У нас нет денег на костюм, — тихо отвечает она. — Мы еле до зарплаты дожили.

— Так работай больше! — голос становится грубым. — Что ты вечно ноешь?

Она закрывает глаза, считает до десяти. На кухне пахнет остывшим кофе и обидой.

— Я устала, — говорит она.

— Все устали, — отмахивается муж. — Будь взрослее.

Алиса открывает глаза.

Она сидит в лесу Этерры. На руках спит драконья девочка. Где-то далеко — прошлая жизнь, где её никто не ждал, где она была никому не нужна, даже мужу, который обещал любить вечно.

«Я больше не хочу туда возвращаться, — думает она. — Даже если здесь меня хотят убить или заточить. Здесь хотя бы есть выбор».

Лили всхлипнула во сне.

— Мама, — прошептала она, — не уходи.

Алиса погладила её по голове и поцеловала в макушку.

— Я здесь, — сказала она. — Я никуда не уйду.

Часть 2. Нападение

Они шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.

Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.

Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.

— А ну стой! — крикнул один, высокий и худой. — Куда это мы спешим, красавица? И что за ребёнок с тобой? Аристократка, видать, по виду.

Алиса попятилась. Она прижала Лили к себе.

— У меня нет денег, — сказала она твёрдо, хотя голос дрожал. — Я беглая. За мной охотятся.