а значит, были недостойны стать королевами! Ищите других красавиц! Потому что на сей раз мы не должны подвести нашего короля Бастиана!

– Весна уж подходит к концу! Совсем скоро за невестой явится королевский советник! – Народ сходил с ума от страха и терялся в догадках. – Если мы не отыщем новую красавицу, небом завладеет ночь и вечная зима обрушится на Эсминар! И тогда мы все погибнем! Помяните мои слова!

Паника стремительно расползалась по домам и поселилась в каждой семье.

Необходимость действовать толкала вельмож на отчаянные меры. Отныне на девушек объявили охоту во всех уголках королевства. Кого-то выкупали за внушительные суммы у родных, а кого-то, особенно сопротивлявшихся, забирали силой. Но были и те, кто считал себя достойнее прочих. Такие приходили добровольно, дабы затмить всех своей уверенностью. Однако из года в год всякая невеста, отправляясь во дворец вместе с Шехаром, так и не становилась королевой.

С каждым новым десятилетием отбор проходил все строже, а конкуренция становилась все выше. Родители сосредотачивали все силы на том, чтобы вырастить из своих дочерей идеальных невест. Как грибы после дождя, открывались школы благородных девиц. За солидную плату их директора обещали воспитать прекрасную принцессу из любой дурнушки. Ежегодные поиски красивейшей девушки всецело завладели Эсминаром, который теперь было не узнать. Повальная одержимость победой в отборе превратила некогда добрый народ Эсминара в самых безжалостных участников ярмарки тщеславия.

Над некогда солнечным краем бездвижно висели тяжелые серые тучи. Вместе с солнцем королевство покинуло и тепло. Урожай становился все скуднее, так что людям приходилось закупать пропитание на чужбине. Королевская казна компенсировала эти затраты, но жизнь в постоянном мраке все равно не приносила радости, а частые дожди нагоняли еще большее уныние.

Десятилетия спустя постаревшие люди позабыли прежний лик королевства, а молодежь иного и не знала. Птицы больше не вились в небе, предпочитая облетать суровые мерзлые земли стороной. Реки загрязнились, рыба погибла, вода в родниках помутнела и стала едва ли пригодной для питья. От этого животные все чаще стали покидать земли королевства, ища пропитание в других краях. Так леса Эсминара постепенно опустели, стали темными, непривычно тихими и даже зловещими. Никто уж и не помнил, что когда-то плодородные зеленые земли баловали жителей богатым урожаем. Почва истощилась. Из-за недостатка солнечного света трава на пастбищах пожухла и перестала быть сочной. Она больше не насыщала скотину, так что коров, овец и лошадей пришлось перегнать прочь от мертвых земель. Вслед за фермерами на поиски лучшей жизни отправились охотники, не знавшие иного ремесла.

Как бы ни старался Торванд вернуть Эсминару величие, ничего у него не вышло. Несмотря на то что казна была набита золотом, а по границам королевства стояло непобедимое войско големов, это больше не имело никакого значения. Потому что проклятые земли Эсминара, над которыми постоянно кружил черный дракон, никто и не стремился завоевывать. Проклятие вечного мрака пугало даже самых жадных до любых земель правителей.

Изменилось все, кроме Шехара. По какой-то странной причине королевский советник не постарел ни на год, чем пугал жителей еще больше. Кто-то даже в открытую называл бывшего чернокнижника демоном, обвиняя его во всех напастях. Вот только каждый, кто пытался причинить Шехару вред, тут же падал замертво, не успев даже применить оружие.

Спустя несколько покушений все уяснили: с Шехаром нельзя ни тягаться, ни спорить. А потому в конце каждой весны он неизменно прибывал на роскошной карете к ратуше, чтобы забрать с собой в неизвестность очередную красавицу-невесту для ни разу не вышедшего на люди короля Бастиана.

Глава 6. Истинная красавица

Едва Мирабель Мейфорд исполнилось шесть лет, всем вокруг стало ясно: девочки красивее еще не рождалось. Ее светлая кожа была без единого изъяна. Личико точно кукольное, с маленьким носиком, алыми щечками, пухлыми губками и большими голубыми глазами, веки которых обрамляли длинные темные ресницы. Блестящие черные локоны струились по плечам так пленительно, что глаз не отвести.

Настоящий ангел, спустившийся с небес. Ни один из талантливейших художников не сумел бы нарисовать девочки красивее. А потому шестилетнюю Мирабель единодушно окрестили новой надеждой Эсминара и берегли, точно та была благословением богов, их даром свыше.

– Вот она, истинная красавица! Осталось дождаться, когда девочка повзрослеет и расцветет, и тогда проклятие однозначно будет снято! – поговаривали в округе. – С такой красивой королевой на Эсминар снизойдет благодать и солнце вновь озарит эти земли! Иначе и быть не может!

Мирабель родилась в бедной семье, и столичный совет принял решение растить ее как аристократку: в достатке и роскоши. Вскоре она вместе с родителями и младшей сестрой Эдвиной перебралась в шикарный загородный особняк и никогда ни в чем не знала нужды.

Мирабель носили на руках и выполняли все ее прихоти. Она спала на самой мягкой перине и только на шелковых простынях. Вкушала серебряными приборами из расписного фарфора только самые изысканные блюда. Носила лучшие платья, пошитые из редких заморских тканей. В ее прическе всегда сверкала диадема, усыпанная жемчугом и драгоценными камнями. Даже туфельки Мирабель, которые она никогда не надевала дважды, изготавливали лучшие мастера.

Разумеется, и воспитанием девочки занимались лишь самые почитаемые и опытные гувернеры. Чтобы вырастить из Мирабель истинную леди, одних уроков этикета было недостаточно. Разные преподаватели обучали ее держать благородную осанку, ездить верхом, говорить на иностранных языках, рисовать натюрморты и пейзажи, играть на фортепиано и петь. Каждый ее день был расписан по минутам.

Когда же маленькая Мирабель капризничала на уроках, ее успокаивали:

– Вы – наша будущая королева. Та самая красавица, которую все так долго ждали. Невеста, которой суждено очаровать короля Бастиана и разрушить злые чары, поглотившие бедный Эсминар! Только вам суждено вернуть солнце, госпожа, только вам!

В конце концов Мирабель смирилась с ролью, отведенной ей самими небесами.

Родители, чета Мейфордов, очень гордились тем, что произвели прекрасную Мирабель на свет. И недоумевали, когда видели, сколь невзрачной растет вторая их дочь Эдвина. Если красотой Мирабель любовался всяк и каждый, то неказистую Эдвину предпочитали попросту игнорировать. Сначала ее перестали замечать посторонние люди, затем сами родители, а после и слуги – они даже отказывали в ее просьбах, зная, что им ничего за это не будет. Никто никогда не заступался за Эдвину. Всем вокруг было плевать на дурнушку, ведь любовь и внимание людей полностью сосредотачивались исключительно на старшей дочери Мейфордов.

Часто предоставленная самой себе, Эдвина бесцельно бродила по особняку. И поскольку ей запрещалось даже выходить в сад, единственной отдушиной для нее стала библиотека. За чтением книг Эдвина проводила