воронки показалась макушка демона, над ней тут же материализовалась серебряная нить. Она змеей рванула вниз и удавкой оплела призванному горло, из пасти которого сразу же вырвались сдавленные хрипы.

– Выползай, Анотей! – Шехар перебивал своим криком адский вой, доносящийся из незримого мира. – Тебе уже не скрыться!

Сопротивляясь заклятию изо всех сил, демон скреб по гладкому серому камню когтями. Однако слова, которые продолжал читать Шехар, все же выудили демона из подземного царства, подобно удочке, вытянувшей попавшуюся на крючок добычу. Новые серебряные нити, образуясь из ниоткуда, обвивали сгорбленное, покрытое черной щетиной тощее тельце и все сильнее сковывали демона. Оплетали его костлявый торс, необычайно длинные руки с острыми когтями, корявые ноги с раздвоенными копытами и тонкий хвост. Анотей выглядел точно так, как его изображали на старинных гравюрах гримуара.

Покинув родной ад против своей воли, он гневно метнулся в сторону, однако магическая печать сдержала этот порыв.

– Тебе не сбежать, Анотей, – провозгласил чернокнижник и захлопнул гримуар.

Скованный серебряными нитями, демон тяжело дышал. Его широкие ноздри раздувались с каждым шумным вдохом и выдохом. Его маленькие глазки, затянутые смертоносной тьмой, сочились ненавистью, а свисающие спутанные космы едва скрывали яростный оскал.

Все еще не веря в происходящее, король зажал нос платком: демон источал невыносимый смрад. Несмотря на то что Торванд жаждал этой встречи, он все же страшился этого загадочного существа, пробравшегося в Эсминар из самой преисподней. На то, чтобы его призвать, ушли долгие годы. Но что, если прогнать этого демона окажется гораздо сложнее?

Глава 3. Сделка

– Имя? – злобно прохрипел Анотей, оглядывая сначала заклинателя, а после короля.

Чернокнижник приказал:

– Отныне ты подчиняешься Торванду, правителю славного королевства Эсминар!

Зрачки демона разожглись адским пламенем.

– Я не подчиняюсь никому! – взревел он и ткнул корявым пальцем в Шехара. – Твое заклинание обязывает меня лишь на сделку! Торванд загадает три желания, я их исполню. На этом все.

– Что просишь взамен? – вмешался король.

– Сначала озвучь желания! – От адской ухмылки демона всем стало не по себе. – Цену я назначу позже! Иначе я и мизинцем не пошевелю. Буду сидеть здесь, мозолить вам глаза и ничегошеньки не делать!

– В таком случае мне необходимо знать о правилах, – осмелел Торванд. – Какие это могут быть желания? Или ты всесилен?

– Не всесилен. – Анотей выпрямился. Страха в нем не осталось. – Начни желать, старик. Уж если не сумею совладать с твоими прихотями, так и скажу.

Торванда покоробило столь непочтительное обращение, однако он решил, что любые попытки поставить демона на место могут обойтись ему втридорога. А потому король решил проигнорировать нападки низшего существа и вместо назиданий затеял свою игру:

– Обманешь ведь?

– Не обману, – ощетинился Анотей. – Хочу и могу, но не стану. Иначе сделка не сработает. Иначе не видать мне платы, которую так жажду.

Встав с трона, король медленными шагами приблизился к печати. Сцепив руки за спиной, трижды обошел магическое кольцо, приглядываясь к заточенному в ней, как в клетке, демону, словно выискивая подвох. А подвох был, Торванд это чувствовал. Но ради безопасности и процветания Эсминара он был готов пойти на любые жертвы. Лишь бы его королевство выстояло, лишь бы окрепло.

Анотей буравил Торванда колкими черными глазками в ожидании желаний.

– Чего хочешь, старик? – подначивал он.

Торчать в замкнутом клочке пространства внутри печати ему не нравилось. Да и сам мир живых ему претил. Уж слишком светло, слишком человечно здесь было. А еще мерзко, поскольку у демонов были совершенно иные представления о мерзости. Для обитателей преисподней не было ничего хуже того, что так превозносили и воспевали люди: содружество, благие деяния и уж тем более эта отвратная, гнусная любовь – самая страшная отрава для всякого демона.

– Моим первым желанием, – начал Торванд, – станет защита королевских земель от всех возможных посягателей. Эсминару нужна непобедимая бессмертная армия, расставленная вдоль границ. Причем армия такой силы, чтобы при будущих нападениях не пострадал ни один эсминарец. Мой народ должен жить в спокойствии. По зубам ли тебе такой запрос, демон?

Тонкие губы Анотея искривились в ухмылке.

– По зуба-а-ам, – протянул он.

Щетинистые руки взметнулись вверх. Едва Анотей щелкнул кривыми пальцами три раза, как небо за стенами дворца затянуло темными тучами, и разразилась сильнейшая гроза. Но выглянув в окно, король не разглядел ни единой дождевой капли. Лишь молнии одна за другой вспыхивали и ударялись о землю. Как раз туда, где проходили видимые отсюда границы Эсминара.

Там, из разверзшейся земли, из разломов поднимались высоченные каменные стражи, вооруженные пиками, булавами и мечами. Щиты им не требовались, поскольку рожденные из земли големы[2] сами выстроились непробиваемым щитом. Прочным и неуязвимым.

– Отныне ни один враг, таящий злые умыслы, не сумеет напасть на твои земли, – выплюнул Анотей так, словно ему совсем ничего не стоило исполнить это желание. Сама земля подчинялась его могущественным темным чарам.

Ошеломленный вырастающими рядами защитников-гигантов, король понимал: демон не лгал. Во всем мире попросту не нашлось бы такой силы, что способна пробить щит из заколдованных големов. А значит, с этого момента как никогда уязвимый, истощенный Эсминар действительно превратился в самое неприступное королевство из всех.

– Первое желание исполнено, – подчеркнул Анотей в нетерпении. Он намеревался покончить с этой сделкой как можно скорее. – Загадывай следующее, старик!

Торванд отвернулся от окна и покачал головой.

– Еще не время, – отрезал он. Демон тут же выпучил глаза. – Ты защитил Эсминар от внешних врагов, это правда. Но что насчет внутренних? Уверен, что в моих владениях найдется пара-тройка безумных смельчаков, замышлявших хоть раз мятеж и бунт против короны. А потому сам престол Эсминара все еще уязвим, в отличие от его границ.

В тронном зале повисла тишина. Некоторое время демон молчал, обдумывая просьбу короля. А после того, как до него дошло, начал тихонько смеяться. Каким бы старым ни был этот Торванд, его ум все еще оставался острым. Никто из живых прежде не сумел выдать два желания за одно. И Анотей, давно не имевший ничего общего с людьми, забыл, насколько хитрой бывает человеческая натура, поэтому смиренно принял проигрыш в этой умственной схватке.

– Что ж, справедливое замечание, – нехотя согласился демон. – Будет тебе и внутренняя защита, старик.

Демон тут же наколдовал в центре зала мраморный постамент, на который мягко опустилась бархатная подушка с золотыми кисточками. Затем обернулся на Торванда и сказал:

– Положи туда свою корону, и ее больше никто не сможет отобрать силой.

– Что будет с теми, кто попытается? – уточнил король.

– Я заберу их жизни, –