все свободное время, зачитываясь о тех временах, когда на небе еще ярко светило солнце.

– Почему она постоянно бездельничает?! – в один из дней гневно обрушилась на родителей Мирабель. – Я, значит, хожу с книгами на голове! До позднего вечера танцую, пою и рисую, а она только и отдыхает!

Мейфорды сочли это замечание справедливым. Но поскольку никаких важных дел для маленькой Эдвины они не придумали, было решено, что девочка должна помогать слугам справляться с многочисленными домашними обязанностями.

– Эй, замухрышка! – обзывала сестру Мирабель. – Принеси-ка мне клубничное мороженое и хорошенько взбей подушки ко сну! А еще начисти до блеска мои новые туфельки, постирай перчатки и приберись в моей спальне! Да поживее! Не терплю, когда приходится ждать!

– Хорошо, сестра, – безропотно кивала Эдвина и торопилась срочно выполнить все приказы.

В конце концов, Мирабель – будущая королева, надежда целого Эсминара! Расстраивать ее никак нельзя.

– Лишь счастье красит человека! – хором заверяли гувернеры. – Мирабель никогда не должна грустить! Малейшее расстройство может случайно навредить ее красоте! Помните: благополучие этой девочки – наша общая и первостепенная задача! Нет ничего важнее, нет ничего ценнее! Беречь эту красавицу – святой долг каждого жителя Эсминара!

Никто не мог усомниться в этом правиле, потому что оно подкреплялось фактами: с годами Мирабель становилась только краше. От занятий танцами ее талия сделалась очень тонкой, шея – лебединой, плечи – изящными, а осанка – идеально ровной.

Эдвина же продолжала оставаться серой мышкой. Ее скудный рацион не включал ни фруктов, ни ягод, из-за чего девочка выглядела очень бледной. Ее тусклые волосы стригли коротко, чтобы на них уходило меньше мыльной воды. Ее гардероб состоял из поношенных и перешитых нарядов прислуги. А взгляд ее голубых глаз не отличался легкостью и жизнерадостностью, присущими старшей сестре.

Не знавшая иной жизни, Эдвина не чувствовала ни зависти, ни обиды. Раз уж она уродилась такой, все, что ей оставалось, – это любить и заботиться о Мирабель, следуя примерам старших.

– Если будешь во всем угождать и стараться больше других, я этого не забуду, – обещала Мирабель, когда у нее было хорошее настроение. – Будучи королевой, я не дам тебе умереть с голоду. Уж в этом не сомневайся. Мы же все-таки сестры. Хотя, конечно, так сразу и не скажешь…

После таких разговоров Эдвина твердила себе, что в глубине души сестра все-таки ее любит. И любила ее в ответ. Любила так искренне, как только могло ее наивное одинокое сердце. Взрослея бок о бок, они стали понемногу сближаться. Однажды Мирабель позвала с собой на прогулку в запретный для сестры сад.

– Дождь накрапывает, возьми зонтик, – велела она, заглядывая в окно. – Будешь прикрывать меня от капель, чтобы моя прическа не испортилась.

В тот день Эдвина впервые увидела роскошный сад, прекрасный розарий и отдельную оранжерею, построенную специально для Мирабель. Чтобы девочка росла в поистине королевской красоте, здесь не покладая рук трудились по меньшей мере две дюжины садовников. Никогда прежде Эдвина не видела столько цветов! В оранжерее росли редкой красоты фрезии, тюльпаны, глицинии и фиалки. Яркие краски и сладкие ароматы вскружили ей голову.

– Это самое восхитительное место на свете! – Эдвина крутила головой по сторонам, не в силах сдержать эмоции.

– Ничего особенного, – фыркнула Мирабель. – Сад королевского дворца наверняка краше. Не терпится его увидеть.

– Надеюсь, он тебя порадует.

– Я тоже надеюсь! Потому что, если нет, я уволю тамошних лентяев-садовников и найду новых! – заявила Мирабель, покидая оранжерею. Выйдя наружу, она протяжно зевнула. Исхоженный вдоль и поперек сад не производил на нее впечатления. – Как же здесь скучно!

– Скучно? – изумилась Эдвина. – Но как здесь может быть скучно? Посмотри: здесь же есть и фонтан, и качели, и зеленый лабиринт! Есть даже грот с диковинными ракушками. Разглядывай их хоть целый день!

Мирабель вздернула бровь:

– Ракушки? Тоже мне развлечение! Видишь ли, моя жалкая сестрица, тебе меня не понять. Ведь все, что тебе знакомо, – это убогость и серость. За всю свою жизнь ты не видела красоты, вот почему тебя так впечатляет это место. Тебя, как и остальных простолюдинов, легко удивить. Но я не ты. Я – будущая королева. Стремление к роскоши в моей крови, и таким, – она небрежно указала пальцем на сад, – меня не впечатлить. Истинная королева обязана окружать себя всем самым лучшим, самым дорогим и красивым. Иначе она завянет, точно сорванный цветок. Проблема в том, что этот сад недостаточно хорош для такой красавицы, как я. В нем мне знакома каждая тропинка! Сад мне дико надоел, и, кажется, я вот-вот здесь зачахну.

Эдвина молчала, не зная, что сказать. Лишь продолжала шагать по гравийной дорожке следом за сестрой, удерживая над ее головой раскрытый кружевной зонтик, хотя дождь давным-давно закончился. Просто Мирабель волновалась за свою прическу, ведь с мокрых деревьев все еще падали редкие капли.

– Развлеки меня, Эдвина! – хныкала она, изнывая от тоски.

– Прости, но я не знаю как. Я уже прокатила тебя на качелях. Мы сыграли в прятки в лабиринте. Покормили птиц и нашли всех бабочек в оранжерее. Что же я могу сделать для тебя еще?

Внезапно Мирабель остановилась и посмотрела туда, где над увитым плющом забором высился дремучий лес.

– Давай выберемся из сада? – воодушевленно предложила она.

– Как это: выберемся из сада? – Эдвина в недоумении уставилась на сестру.

– Очень просто! Перелезем через забор и разведаем, что снаружи!

– Это плохая идея.

– Нет! Хорошая!

– Мирабель, очнись! – взмолилась Эдвина. – Лес – не место для детских забав! Там можно заблудиться и там опасно!

Мирабель звонко рассмеялась:

– Ну какие там могут быть опасности для будущей королевы? Ведь стоит мне приказать, все тут же становится по-моему! Иначе никогда не бывает!

– Волки твоих приказов не послушают.

– А я слышала, что в этих лесах волки больше не водятся! Ты чего такая трусиха, Эдвина?!

– Я просто не хочу, чтобы ты пострадала.

– Хватит мне перечить! – Мирабель капризно затопала ногами, словно ребенок, которому запретили есть сладкое на ночь. – Мы идем в лес и точка! Таков мой королевский приказ!

– Ты еще не короле…

Договорить Эдвина не успела, поскольку Мирабель наградила ее звонкой пощечиной.

– Как ты смеешь, замухрышка?! – бушевала она. – Делай, как я велю! Потому что я образованней и мне виднее! Никогда не смей мне перечить!

– Как скажешь, сестра, – тихо проговорила Эдвина. Ее щека все еще пылала от удара.

Глава 7. Одиночка

Тенистый лес встретил сестер зловещей тишиной. Здесь пахло прелой листвой и болотной гнилью. Старые пни облепляли поганки, а у