говорю я, хотя сама не представляю, как именно это сделать.

Глаза Аида не отрываются от моего лица, и я заставляю себя встретиться с ним взглядом.

Через мгновение он склоняет голову набок.

– Ты получишь свой шанс, как и остальные, – произносит он. – Ведь женщину, которую я ищу, ждет не только наказание, но и награда.

– Награда?

По залу проходит волна удивленного шепота.

– Да, награда, – повторяет Аид, его взгляд поднимается от меня, скользя по остальным женщинам. – И уверяю вас, это будет дар, достойный царицы.

Снова слышатся восторженные перешептывания, будто приз может искупить все, что он сделал с нами… Или все то, что планирует сделать.

– И все же, думаю, стоит вознаградить ту, кто так охотно готова пожертвовать собой, – продолжает Аид, снова находя мой взгляд. – Так что я пока воздержусь от того, чтобы отправлять вас всех в подземелья.

Облегченные вздохи прокатываются по залу, но я знаю, что расслабляться нельзя. Аид ведь не сказал, что отпускает нас.

– Деймос, – произносит он, махнув рукой, – отведи женщин в покои прислуги.

По залу снова проносятся тихие рыдания и отчаянные возгласы, когда стражники выходят вперед, чтобы вывести всех из тронного зала. Аид по-прежнему не сводит с меня взгляда, и я заставляю себя оставаться на месте, несмотря на желание затеряться в толпе.

– Кроме этой, – говорит Аид, указывая на меня. – Для нее приготовьте отдельную комнату. В башне, подальше от остальных.

– Как прикажете, мой властелин, – отвечает Деймос с усмешкой, от которой по спине пробегает холодок. И мне становится ясно – башня, пожалуй, последнее место, где я хочу оказаться.

4. Эрос

– Стой, – приказывает один из стражников у входа во дворец Аида, преграждая мне путь. – Вход во дворец сейчас запрещен.

– Пропусти. У меня дело к Богу Подземного царства.

– Тогда тебе придется подождать.

– Я – бог, или ты забыл свое место? – шиплю я.

– Таков приказ повелителя. Исключений не будет. Даже для низших богов.

– Ты сейчас же отойдешь в сторону…

Я не успеваю закончить, когда второй каменный страж делает шаг вперед и с силой толкает меня ладонью в грудь, заставляя отступить на несколько шагов от главных дверей.

– Ты будешь ждать снаружи вместе с остальными. – Его голос низок и угрожающе спокоен. – Но если ты настаиваешь на том, чтобы войти, то для тебя с радостью приготовят камеру в подземелье.

Выпрямившись, я отряхиваю одежду и бросаю на них суровый взгляд, хотя это бесполезно. Они не почувствуют ни угрозы, ни презрения.

Каменные стражи известны своей слепой преданностью приказам Аида и исполнением собственных угроз. Последнее, что нужно сейчас Хейзел, – это чтобы я оказался в темнице.

Похоже, у меня нет выбора. Придется подчиниться, по крайней мере сейчас.

– Хорошо, но не думайте, что я забуду про этот произвол.

Проводив их взглядом, я дотрагиваюсь рукой до волос и оборачиваюсь к переполненному двору. Пространство кишит существами разных видов, но бросается в глаза то, что среди них нет ни единой женщины. Воздух дрожит, накален до предела, поскольку их ярость растет с каждой секундой.

– Скажите нам, что происходит! – кричит один.

– Где моя жена?

– Верните наших женщин!

– Довольно! – раздается новый голос, и я поворачиваюсь, видя, как один из людей Деймоса выходит из дворца. Двое каменных стражей расступаются, пропуская его.

– Ваших женщин? – с насмешкой бросает он. – Вы осмеливаетесь бросить вызов вашему владыке, заявляя право собственности на то, что он может справедливо считать своим?

Во дворе воцаряется гнетущая тишина. Я чувствую, как мужчины вокруг напрягаются, готовые взорваться, но страж быстро осознает, что зашел слишком далеко, и поспешно прочищает горло.

– Тем не менее наш повелитель, проявляя великодушие, решил вернуть вам вот этих.

Он отходит в сторону и делает знак. Через несколько секунд из дворца вырывается поток женщин стремящихся воссоединиться со своими возлюбленными.

Я остаюсь стоять на месте, прислушиваясь к ощущениям и надеясь почувствовать ее присутствие. Но когда двери дворца с грохотом захлопываются, понимаю, что смертной среди них нет…

И, судя по возгласам ярости вокруг, она не единственная, кто пропал.

Несколько мужчин в безумстве бросаются на стражу, их мгновенно откидывают прочь, словно тряпичных кукол.

Мой зверь мог бы справиться с двумя каменными стражами, но во дворце слишком много охраны, а я один.

Кроме того, сам Аид там, и договор, который он заключил с Богинями Судьбы, все еще в силе.

– Расходитесь по домам, – рычит один из стражей. – Сегодня во дворец больше никто не войдет.

Я медлю, не желая оставлять смертную одну в этом проклятом месте. Но в конце концов мне приходится повернуться и двинуться прочь вместе с остальными. У меня нет выбора, если я хочу хоть как-то ей помочь.

Мои шаги тяжелеют, когда я возвращаюсь к собственному дворцу.

Проходя по знакомым залам, я мельком заглядываю в одну из комнат, где десятки тел переплетаются в безумии плотских утех. Но этот вид вызывает во мне лишь отвращение.

С тяжелым выдохом я захлопываю двери и направляюсь вглубь своего дворца. С каждой минутой становится все яснее – здесь мне не найти утешения.

Нет, удовольствия не будет, пока смертная снова не окажется в безопасности.

Пока девушка находится в плену за стенами дворца Аида, а я виню себя в том, что не защитил ее.

Пробегая по залам, я чуть не спотыкаюсь о мужчину, так сильно был ослеплен собственным гневом, что не заметил его тихого присутствия.

– Прошу прощения, мой господин, – говорит он, поднимаясь на ноги. И мое раздражение ослабевает, когда я ощущаю всю его отчаянную тревогу.

– Ты один из моих придворных, не так ли? Что тревожит тебя? – спрашиваю я. – Редко кто бывает так подавлен в стенах моего дворца, и тем более в моем присутствии.

– Да, мой господин. Прошу прощения, – отвечает мужчина. – Я не имею дурного умысла. Просто я… я не могу перестать волноваться за свою жену.

– Твою жену? Где она?

– Стража забрала Лилию у меня сегодня утром, и она до сих пор не вернулась.

– А они не сказали тебе почему?

– Нет, мой господин, но… – Он замолкает, словно не уверен, стоит ли продолжать.

– Но?

– Можно говорить свободно?

– Разумеется.

– Моя сестра состоит при дворе Аида, – говорит он осторожно, – и она упомянула, что Аид ищет одну из женщин, присутствовавших на балу прошлой ночью.

– Там было так много женщин, все в масках. Как он собирается найти ее? – бормочу я себе под нос.

– Я не знаю, – отвечает он. – Но я уверен, что он ищет не мою жену. Мы не посещали бал, она не