ведь почти не говорила с Аидом, прежде чем мы со Смертью решили уйти.

Нет. Наверное, что-то случилось после моего ухода.

Пока мы приближаемся к дворцу, мысли хаотично кружатся в голове, несмотря на усталость.

Залы полны стражей и женщин, яростные крики людей звучат эхом среди хрустальных стен, пока нас загоняют все дальше внутрь.

Остальные женщины выглядят так же испуганно, как и я. Пытаясь унять страх, сглатываю, когда нас вталкивают в тронный зал. Не церемонясь, стражи бросают меня на пол возле небольшой группы женщин. Я с трудом поднимаюсь, ощущая на себе потерянные, напуганные и пустые взгляды.

Сделав шаг вперед, пытаюсь встретиться с ними глазами, но они тут же отводят взгляд. Зал постепенно заполняется все новыми женщинами, каждая из которых с тревогой смотрит на пустой трон.

Несмотря на многолюдность, в помещении стоит неестественная тишина, только вдалеке еще слышны отголоски криков, доносящихся из коридоров.

– Зачем нас сюда привели? – спрашиваю я.

– Молчать, женщина, – приказывает один из стражей, сверля меня взглядом.

Мои щеки вспыхивают, когда головы поворачиваются в мою сторону, я прикусываю язык и опускаю глаза, чтобы не привлекать еще больше внимания. Через мгновение обо мне, кажется, забывают, и я осторожно поднимаю взгляд, чтобы вновь осмотреть зал.

Видимо, никто не знает, зачем нас сюда привели, хотя тревога, наполняющая помещение, почти тошнотворна. Огромный мужчина проталкивается мимо меня, чуть не сбивает с ног, решительно прорываясь через растущую толпу женщин к передней части зала.

Выпрямившись, чтобы гневно посмотреть на него, я вдруг узнаю в нем Деймоса. Быстро оборачиваюсь в сторону дворцовых коридоров и с тревогой ищу хоть какие-то признаки присутствия Эроса… но в итоге с ужасом вижу, как тяжелые двери тронного зала захлопываются, запирая нас внутри.

Неприятная тишина вдруг становится оглушительной, атмосфера в зале меняется. Медленно поворачиваюсь и наблюдаю, как Аид входит через дверь, вырезанную в камне, которую я раньше не замечала.

Он останавливается рядом со своим троном, лениво скользя взглядом по собравшимся перед ним.

Сердце вздрагивает, когда его взгляд останавливается на мне, боюсь, что он сможет узнать меня. Ведь я все еще в том же платье, хотя теперь это сложно понять, оно весит лохмотьями на моем теле.

Проходит мгновение, и он отводит взгляд – не узнал. Я тихо вздыхаю с облегчением и про себя благодарю того бога, который пощадил меня в этот момент.

Впрочем, возможно, это были не боги, а лишь мое жалкое нынешнее состояние.

– Среди вас есть предательница, – произносит Аид низким голосом, разрывая тишину и заставляя дрожать каждую клеточку тела. Его слова несут в себе смертельную тяжесть. Он осматривает зал. Те, кто вокруг меня, едва смеют дышать, не то что говорить, в ожидании продолжения.

– Женщина, дерзкая настолько, чтобы ослушаться моего приказа. Осмелившаяся перечить мне, вашему владыке. Вашему богу.

Зал наполняется мягким гулом перешептывающихся голосов. Как бы я ни старалась, игнорировать вопросы и едкие слова, плывущие по переполненному залу, пока Аид движется к трону, не получается.

– Предательница?

– Что она сделала?

– Где Персефона? С ней что-то случилось?

– Кто осмелится перечить Аиду?

– Если я узнаю, кто эта шлюха, я лично убью ее за то, что испортила мне день.

– Бьюсь об заклад, это та девица, что танцевала с ним на балу, видела, как она смотрела на него.

– Другое дело, если бы он к ней проявил интерес, но чтобы наоборот?

– Представляете? Да еще и прямо при повелительнице!

Эти слова наполняют меня растущей тревогой, пробуждая тот самый страх, что был во мне раньше… ведь это меня ищет Аид. Ту, что привлекла его внимание и осмелилась убежать, вместо того чтобы исполнить задуманное.

Осознавая это, я делаю маленький шаг назад в попытке затеряться в толпе.

– Гнездо гадюк, – шипит в ответ женщина с длинными рыжими волосами, заставляя меня вздрогнуть, – предавать своих же, когда вы знаете волю Аида.

– Вам всем лучше держать языки за зубами, – произносит вдруг другая женщина, появляясь среди них, – иначе и вас обвинят в измене.

Но ее слова производят обратный эффект. Шепот мгновенно усиливается, волной прокатываясь по залу.

– Тишина, – рычит Аид, вставая с трона. В его голосе и выражении лица ощущается нетерпение, несмотря на расстояние между нами. Зал мгновенно замирает, а я опускаю взгляд в пол, чувствуя, как его глаза вновь скользят по толпе. – Если у этой женщины осталась хоть капля здравого смысла, она выйдет вперед и назовет себя.

Проходит несколько мгновений. Все тревожно переглядываются, но, разумеется, никто не выходит вперед.

– Это был приказ! – рявкает Аид, я невольно поднимаю на него взгляд и вижу, как его зубы обнажаются в зверином оскале, а глаза вспыхивают угрозой. Я понимаю, что он, вероятно, не привык к тому, чтобы ему отказывали в желаемом… а сейчас, если я не ошибаюсь, предмет его желаний – это я.

Его взгляд темнеет, раздражение растет, когда снова никто не выходит вперед. Мои ладони становятся влажными от пота, и я делаю еще один крошечный шаг назад, надеясь спрятаться от взора владыки Подземного мира.

Я не знаю, что делать.

Стоит ли рискнуть и выйти вперед? Узнает ли он меня, если я это сделаю?

Я даже не уверена до конца, что он ищет именно меня, но навязчивая мысль, что это так, не отпускает. Что он со мной сделает, если это окажется правдой?

Одна эта мысль заставляет меня отчаянно озираться в поисках путей побега.

Может быть, если никто не выйдет, все закончится. Вряд ли он всерьез намерен долго держать нас всех здесь.

Будто читая мои мысли, по краям головы и плеч Аида вспыхивают голубые языки пламени – его ярость растет с каждой секундой.

– Раз эта женщина решила вновь ослушаться меня, у меня не остается иного выбора, кроме как взяться за дело самому, – низко рычит Аид. – Стража, принесите мне табурет.

Мы с тревогой следим, как простой табурет быстро находят и ставят перед ним. Его взгляд скользит по рядам женщин и останавливается на высокой блондинке, стоящей сбоку.

Легкий кивок – и двое стражников выходят из толпы, хватают женщину и тащат вперед, несмотря на ее крик.

– Мой повелитель, пожалуйста, это не я…

– Молчать! – приказывает Аид, заставляя женщину вздрогнуть и захлопнуть рот.

Сердце начинает громко биться в моей груди, когда она усаживается на табурет. Ее глаза широко открыты от ужаса. Аид делает знак еще одному стражнику, тот подходит, неся в руках черный ящик.

Стражник останавливается перед троном. Я затаиваю дыхание, когда Аид открывает крышку и тянется внутрь. И вдруг вся надежда