— Ты это сейчас серьёзно? — простонал Дармин, заваливаясь на кровать. Что его больше пугало: безумный план отца или завтрашние тренировки со старшим братом — этого он не знал.

— Серьёзнее некуда. Готовься морально и физически, никаких послаблений из-за того, что ты новенький и мелкий, не будет, — широко усмехнулся Хараш. — Ты — особое доверенное лицо. Ты не будешь сталкиваться напрямую с яростью стихий в ритуале, но ты будешь рядом с нами. А, значит, ты должен быть готов почти так же, как мы. Именно это мать и имела в виду, говоря, что тебя надо тренировать. — Махнул рукой на прощанье и вышел за дверь.

— Огонь небесный, — выдохнул Дармин, хватаясь за голову и зарываясь пальцами в непослушные кудри. — Зорги песчаные, да за что⁈

Он никогда не считал себя слабым магом, но ещё ни разу не мог сравниться с братом. И это в те стародавние времена, когда они просто проходили обучение в поселении. Хараш всегда был более спокойным и усидчивым, а потому заклинания давались ему легче. Сейчас же… Дармин закрыл глаза. Он с детства слегка отличался от остальных одной небольшой и странноватой способностью: мог примерно видеть рабочий резерв других одарённых магическим даром. И то, что мужчина увидел, сосредоточившись на старшем брате, его испугало: резерв Хараша не помещался в границы его тела. Он шёл как будто вторым контуром, странной колыхающейся полупрозрачной оболочкой вокруг него. Это было как-то нездорово, даже абсолюты в армии севера не имели таких резервов. А ведь Хараш ещё не был полноценным абсолютом, достиг только порядка архимага…

— Отец, что же ты делаешь со всеми ними? И что ты хочешь сделать ещё? — Дармин поднял веки, уставился в каменный потолок, подсвеченный движущимся пламенем из камина.

А ведь когда-то его отец был одним из самых яростных воинов, кто сражался с алларами на поле боя плечом к плечу с эльфами. Что именно сподвигло отца уйти в подполье и прятаться, пока остальные сдерживали врага из последних сил в открытом бою, оставалось для Дармина загадкой. Отец никогда не рассказывал об этом, а на расспросы только злился и тут же прекращал разговор, выдворяя не в меру любопытного сына за дверь. Или в окно, в зависимости от степени разозлённости. Но обычно маме удавалось сдерживать жестокие порывы отца. Однако сейчас она почему-то следовала за ним…

— Лежу и рассуждаю, как будто у меня есть выбор, — буркнул мужчина, поднимаясь.

Выбора действительно не было: Дармин понимал, что не оставит свою семью тогда, когда в нём нуждаются. Что бы они ни задумали и что бы ни воплощали — он будет рядом.

Пребывая не в самом радужном расположении духа, мужчина закинул вещи в шкаф, переоделся и вновь вернулся к кровати. Раз брат сказал, что завтра с утра придётся бежать ни свет, ни заря, значит, так и будет, можно даже не сомневаться. А потому стоило выспаться. И как бы ни непривычно было лежать, окружённым камнем, усталость вязла своё, и Дармин уснул.

Наутро Хараш не утруждал себя стуком в дверь или попытками разбудить брата словами: он просто опрокинул на младшего воду из ближайшего колодца. Дармин с хриплыми криками подскочил на кровати, рефлекторно собирая всю плеснувшую на него жидкость и атакуя вошедшего, толком ещё не раскрыв глаза и не проснувшись. Но Хараш лишь со смешком отвёл атакующее заклинание брата, легко перехватывая контроль.

— Доброе утро, мелкий. Одевайся, и побежали, — сложил могучие руки на груди старший брат.

— Да чтоб тебя пламя пожрало да в пепел обратило! — ругнулся Дармин, протирая лицо. — По-человечески поднимать гостей у вас тут совсем не принято⁈ Сумасшедшие!

Хараш рассмеялся, подошёл, похлопал пошатнувшегося брата по плечу:

— Ты не разговаривай, ты собирайся.

Дармин, продолжая ругаться вполголоса, наскоро вытерся натянул штаны, рубашку, сел обуваться.

— Завтра ты меня так же приласкать собираешься⁈ — зло уточнил, вставая.

— Проснёшься сам — так не придётся, — легко пожал плечами Хараш, открывая дверь и выпуская младшего из комнаты вперёд себя.

— А нормальный будильник у вас существует? — всё ещё ворчливо спросил Дармин, следуя по каменным тёмным коридорам за братом.

— Существует, мы ж не дикари.

— Меня терзают смутные сомнения на сей счёт. Особенно после твоей выходки, — не согласился младший.

— Да не брюзжи ты, — отмахнулся Хараш. — Будет тебе будильник, возьмём у коменданта, как вернёмся.

— Где, кстати, бегать будем?

Старший не стал отвечать на заданный вопрос, вместо этого распахнул двери, ведущие наружу. Взору Дармина открылся обширный песчаный полигон, обрамлённый истоптанным кругом. По окружающему лесу было понято, что маги отвоевали этот участок у зарослей не без усилий.

На самом полигоне уже вовсю шло движение: несколько человек, разбившись на боевые двойки, отрабатывали удары, кто-то работал со снарядами, кто-то стоял, ожидая свой очереди. Чуть в отдалении слышались приглушённые взрывы: там тренировались уже с применением магических умений. Человек десять бегали вокруг полигона, поднимая в воздух жёлтую пыль.

— Ну, чего встал? — насмешливо глянул на младшего Хараш. — Пошли врезаться. Я и так тебя пощадил, дал лишних полчасика поспать.

— Пощадил он меня, зорг песчаный, — проворчал Дармин под нос, но послушно устремился за братом, пропуская очередного пробегающего и пристраиваясь с Харашем за ним. — Ты прям идеальный образец старшего брата.

— Конечно, а ты как думал? — тот усмехнулся в ответ, приветственно махнул кому-то на полигоне рукой.

Последние пару лет Дармин был уверен, что у него прекрасная физическая подготовка. И выносливость под стать. Магические бои с алларами не могли полностью его истощить, всегда были силы дойти до числившегося за ним спального места на своих ногах, как бы тяжёл ни был боевой день.

Однако сейчас всё происходящее заставило его усомниться в своей оценке собственных возможностей. Потому что, который бы по счёту круг они ни пробегали, Хараш не менялся. Сам Дармин уже чувствовал, как понемногу, но неумолимо забиваются мышцы, как начинает гореть глотка, как постепенно ощущается нехватка воздуха. Едкий пот постепенно застилал глаза. Хотелось всё бросить, попросить остановиться и хотя бы пару минут передохнуть, но стоило только взглянуть на брата, как младший сжимал челюсти и продолжал упрямо бежать. Ибо Хараш даже дыхание не сбил. Он вообще никак не поменял своего бега: одинаковые размеренные и какие-то механические движения, экономное дыхание,