class="p1">— Бра-ат, — раздалось вдруг протяжное над ухом младшего, и на напряжённое плечо легла большая горячая ладонь. — Субординацию позабыл там в своих полях? Тебе старший по званию сказал: вали. Ну так и вали!

— Но Хараш, — Дармин обернулся, лицезря возвышающегося рядом старшего брата.

Копна красноватых волос, рассыпавшаяся по плечам, закрывала часть лица, но чёрные блестящие глаза как всегда хранили внутри себя искры веселья.

— Я тебя сто лет не видел! — старший сграбастал брата в крепкие объятия до треска в рёбрах.

— Хараш, уведи его с глаз моих, пока не пришиб, — буркнул отец, мгновенно остывающий при виде старшего сына.

— Понял, — со смешком кивнул мужчина, почти насильно выволакивая младшего из зала.

Прижав его голову покрепче, чтобы ничего лишнего не сболтнул, Хараш вывел Дармина во внутренний двор. Высокие чёрные каменные стены обрамляли круглый маленький сад с бушующей тропической зеленью и фонтаном по центру. Поток воды был крайне слабым, вода еле шевелилась. Но Хараш, выпустив младшего из захвата, взмахнул рукой, и мощная струя воды устремилась ввысь, заиграла блеском на свету, рисуя узоры.

Дармин даже на мгновение забыл про своё возмущение, засмотревшись на магию брата, по которой уже успел соскучиться. Как и по самому старшему.

— Ну как там, на севере? — спросил Хараш, продолжая закручивать водную стихию в причудливые спирали.

Младший тут же помрачнел, взгляд утратил лёгкость.

— Плохо, — хмуро проговорил он, присаживаясь на белое мраморное ограждение фонтана, резко контрастирующее с чёрными стенами убежища, выстроенного предками их отца. — Им нужна помощь.

— Им нужно продержаться, — на лице старшего появилась спокойная полуулыбка.

— Они держатся уже несколько лет! — резко повысил голос Дармин. — Пламя Хараташа, они только и делают, что держатся!

— По новым расчётам осталось всего полгода, — Хараш никак не отреагировал на вспышку младшего.

Дармин шумно сглотнул, разом теряя свою злость. Старший всегда действовал на него успокаивающе, даже если просто находился рядом.

— Полгода до чего, Хар? — тихо спросил мужчина, опуская взгляд. Почему-то он рефлекторно боялся того, что ответит брат.

— До победы, — пожал плечами Хараш. — Мы проведём ритуал с вулканом, как задумал отец. У него всё получится. Все здесь станут в разы сильнее. Настолько, что разорвём в клочья всех бирюзовых. Я считаю, что этого будет достаточно для того, чтобы загнать алларов обратно в их горы. Отец думает, что надо уронить пару сотен их Небесных городов, чтобы небо не загораживали. Я спорить с ним не буду, только надо будет место падения рассчитать, но с этим Даена справится.

— И ты не боишься, что он ошибается? Что извержение такого вулкана просто убьёт всех нас? — Дармин вскинул глаза на брата. — И не будет никакой армии и никакой победы, а только гора пепла?

Тот с уже уверенной улыбкой вновь положил руку на плечо младшего, сжал.

— Меня назвали в честь этого вулкана, я не боюсь его. И ты не бойся, потому что я всегда тебя прикрою, мелкий.

— Да иди ты, сам такой!

Часто заморгавший Дармин заворчал, отвернулся, но даже не попытался отстраниться. Последние годы на территории северного убежища ему катастрофически не хватало этого уравновешенного взгляда родных чёрных глаз, братской поддержки и непоколебимой веры.

— Ты похудел, — заметил Хараш.

— На севере, знаешь ли, с питанием не очень, — буркнул младший. — Зато ты вон отожрался как тур! И как тебя земля носит такого громилу.

Хараш хмыкнул, повернулся, закатал рукава свободной тёмной рубашки, демонстративно поиграл мощными мышцами. Пожал плечами:

— Отец говорит, что для ритуала необходима хорошая физическая форма. Мы одной только физической подготовкой занимаемся по восемь часов в день. Здесь все верят в отца и его ритуал и делают всё, что необходимо.

Дармин ошарашенно подобрал отпавшую челюсть. Вновь открыл было рот, собираясь спросить что-то ещё, но вдруг раздалось:

— Малыш, вот ты где!

В садик вбежала женщина в широких тонких брюках и тунике. Свободная одежда не могла скрыть плотного телосложения настоящего боевого мага. Русые кудрявые волосы были стянуты в высокий хвост на затылке. Злые языки поговаривали, что в родословной Аргеты явно потоптались орки, потому что нормальная женщина не могла получиться столь высокой и сильной, тем более быть в состоянии многих боевых магов заткнуть за пояс.

— Мама! — Дармин поднялся, подхватывая мать и с существенной натугой кружа её вокруг себя.

Как только ноги Аргеты коснулись земли, она принялась осматривать младшего сына:

— Мой маленький! — женщина провела руками по его осунувшемуся лицу, покачала головой. — Правильно я на Раста надавила, что тебя пора вызывать! С таким состоянием, — она недовольно цокнула, сводя брови. — За полгода еле успеем подготовить!

— К чему? — не понял младший, нахмурился, смотря на мать. — Отец сказал, что до ритуала он меня не допустит.

— Да, в контактный костяк ты уже не встанешь, но ты мне не в нём нужен, — отмахнулась Аргета. — Там найдётся, кому стоять. Вон, Хараш будет первым после отца, так что там всё надёжно.

Старший слегка поморщился, не особо желая кичиться своим назначением, тем более перед вспыльчивым младшим братом.

— И зачем я тогда? — всё ещё ничего не понимал Дармин.

— Если коротко, то армия — это не только бойцы. Ну создаст твой отец чудо-магов, а потом что? Они ж не будут на чистой магической энергии жить! — Аргета приобняла сына за плечи и повела его к выходу из садика, продолжая разговор. Проходя по тёмным каменным коридорам убежища, она кивала проходящим мимо магам, не отвлекаясь от объяснений сыну видимой ею позиции. Хараш молча двигался за ними.

Дармин, слушая мать, невольно отмечал, что все встреченные ими мужчины и женщины отличались крайне развитой мускулатурой. На их фоне младший смотрелся совсем мальчишкой. Когда он покидал убежище, такого не было.

— У тебя же есть северный опыт, представь армию в тысячу магов. В чём они все будут нуждаться в первую очередь? — Аргета сощурилась, искоса глядя на сына.

Дармин задумался на несколько секунд:

— Место для сна, еда, вода, помощь целителя, лазарет для раненных, — начал перечислять он.

— Во-от, знала, что ты у меня умница, — широко улыбнулась женщина, погладила мужчину по голове. — Так вот, родной мой, — они остановились перед дверью, Аргета толкнула её, заходя в небольшую комнатку,