Они остановились у поворота, откуда уже доносились крики, стуки, истерика. Эд повернулся к ней и, впервые за долгое время, посмотрел не в лицо, а в глаза.

— Я сделаю это. Ради тебя.

Она кивнула. Горло сжалось.

— Только не стреляй, если не придётся. Нам и так будет, за что гореть в аду.

Эд усмехнулся, поднял пистолет и шагнул вперёд.

— Посмотрим, смогу ли я успокоить паникёров лучше, чем ты в белом халате.

Они пошли дальше. В сторону толпы. В сторону катастрофы, которую ещё можно было, пусть на мгновение, удержать за горло. Дверь в коридор, где бушевала толпа, открылась с глухим скрипом. Ливия вышла первой, но тут же отступила, когда в неё полетела какая-то сумка. Следом — крик:

— Убийцы! Мы тут подопытные крысы!

Эд вышел вслед за ней. Спокойно. Уверенно. Без резких движений. Он оглядел толпу. Люди были на пределе — врач с окровавленным лицом, медсестра с выдранной прядью волос, трое сотрудников с самодельными дубинками из стульев и железа. В углу кто-то блевал от страха.

Эд сделал шаг вперёд. И резко поднял пистолет вверх.

ГРОХОТ. Выстрел в потолок. Металлический звон оглушил всех. Кто-то упал на колени. Кто-то вскрикнул. Кто-то просто замер. В зале повисла гробовая тишина.

— Теперь слушайте! — рявкнул Эд, — Если кто-то ещё хоть пальцем тронет Ливию — следующий выстрел будет не в потолок.

Он медленно пошёл вперёд, пистолет в руках, взгляд — холодный и расчётливый.

— Вы хотите выжить? Тогда сядьте. Ровно. К стене. Сейчас же.

Ливия шла следом. Держалась уверенно, хотя внутри всё дрожало.

***

Кабинет профессора Ларсена был теперь похож на штаб временного командования. На столе — хаотично разбросанные анализы, планшеты, окровавленные перчатки, фляжка с виски. В углу — монитор, подключённый к защищённой линии связи. На экране — значок доступа к Совету Теней. Красный. Мигающий.

Профессор Ларсен стоял у стола, ссутулившись. Впервые в жизни он казался старым.

— Вы готовы? — спросила Ливия, подойдя ближе.

— Нет, — он развернулся, в руке у него дрожала папка с результатами. — Но выбора у нас нет. Если Совет узнает, что вирус вырвался, они закроют проект. Уничтожат всех нас, чтобы не оставить следов.

— Если мы ничего не скажем — они сами станут следующими. Он уже в мире. Возможно уже внутри… детей. Семей. Людей на улицах.

Эд молча стоял у двери, наблюдая за каждым звуком в коридоре. Пистолет — в кобуре на поясе. Он теперь был не просто испытуемым. Он стал последней линией обороны.

Профессор подошёл к терминалу. Ввел код. Связь устанавливается… Экран зашипел. Появилось десять теней — силуэты, как в самом начале. Холодные, безэмоциональные.

— Профессор Ларсен, у вас есть новости?

Он сглотнул. Посмотрел на Ливию. Она кивнула.

— Да. Вирус… мутировал. И у нас кажется утечка. Он больше не ограничен кровью. Он распространяется воздушно-капельным путём.

Молчание.

— Вы уверены? — раздался женский голос из тени.

Ливия шагнула вперёд:

— Да.

— Как поведёт себя вирус? Какие последствия?

— Пока неизвестно. Сейчас мы начнём брать анализы всех сотрудников и изучим инкубационный период. Доктор Вега в реанимации. Она потеряла сознание. Она заражена. Мы будем пристально изучать вирус. Сейчас 4 человека вне лаборатории, они плохо себя почувствовали, и взяли больничный. Возможно это заражение. Все, кто покинул объект — потенциальные носители.

Опять тишина. Долгая. Тяжёлая.

— Вы понимаете, что это значит, профессор? — медленно произнёс самый старый голос.

Профессор закрыл глаза.

— Мы можем… ещё попробовать локализовать. Мы проводим анализы, ищем способ. Вирус живёт в организме, но Эд — единственный, у кого он стабилен. Возможно, он ключ.

— Найдите вакцину, профессор.

— Или мы зачистить лабораторию. Полностью. С вами вместе.

Связь оборвалась. Профессор выронил планшет. Он глухо ударился об пол.

Ливия схватилась за край стола, сердце колотилось.

— Нас похоронят заживо, Эд.

Эд подошёл ближе. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах было нечто новое — воля.

— Тогда давайте найдём, чёрт возьми, вакцину, пока нам не сбросили бомбу на голову.

Ливия и Эд вышли из кабинета. Она прокричала, тем кто был в коридоре:

— Мы должны взять кровь у всех! Мы определим заражённых и поймём, насколько быстро распространяется вирус. Это наш единственный шанс.

Толпа молчала. Эд снова поднял голос:

— Если кто-то хочет выйти отсюда живым — вы будете делать, что она говорит.

Кто-то поднял руку. Потом ещё один. Люди начали медленно садиться вдоль стены, шепча друг другу. Некоторые плакали. Несколько человек помогли тем, кто был в шоке.

Ливия достала планшет и сказала двум лаборантам:

— Подготовьте анализаторы. Срочно. Мы начинаем массовый забор крови.

***

Прошло полтора часа.

Первые десять проб показали наличие вируса в крови у всех.

— Это значит, что он уже повсюду… — прошептала Ливия, глядя в микроскоп. — Он быстро подстраивается. Он эволюционирует. У нас нет лекарства.

Эд подошёл к ней, вытер пот со лба. Рубашка была в крови — не своей, он помогал носить упавших и держать обезумевших.

— Насколько всё плохо?

— Он уже не требует вакцины. Он учится сам. Это как грибок, паразит, вирус в одном флаконе. Он… разумен.

— И мы заперты с ним.

Она кивнула.

— А теперь подумай. Если он уже у всех… и уехавшие домой тоже заражены… это не эпидемия. Это…

— Начало конца, — закончил Эд.

Глава 3. Протокол «Тень»

За сотни километров от лаборатории, за стенами правительственного бункера, скрытого в глубинах леса, заседал Тайный Совет. Комната освещалась холодным светом неоновых панелей. Вдоль длинного овального стола сидели люди в тёмных костюмах и в военной форме. Никто не представился. Здесь не нужны были имена — только ранги и приказы. На голографическом экране мерцала схема комплекса, где работала Ливия. Красные точки — инфицированные. Жёлтые — подозреваемые. Синих становилось всё меньше.

— У нас утечка, — сухо проговорил мужчина в чёрной форме с серебряным шевроном. — По нашим данным, заражённые уже за пределами лаборатории.

— Но они изолированы, — вмешалась женщина с короткими седыми волосами. — Объект удерживается, все ворота под контролем.

— Не все.

Голограмма увеличилась. Появился список сотрудников, уехавших домой. Четыре имени.

— Время действий пришло, — резко сказал другой офицер. — Нам нужно задействовать «Протокол Тень».

Молчание. Затем председатель Совета поднял руку.

— Отправьте группу Z-7. Изолировать.