Виктор и Тэя, которые до этого мирно играли в уголке, наконец заметили, что родители заняты чем-то необычным.

— Ой! — радостно закричала Тэя. — Это же мой друг! Ко мне, друг!

Она вскочила и раскинула ручки навстречу Дракофолиуму.

— Тэя, нет! — хором скомандовали Яна и Ноэль, но было поздно.

Дракофолиум среагировал на зов — резко дернулся, так сильно, что Яна, не удержавшись на ногах, приземлилась прямо в объятия мужа. Ветка, за которую она тянула, осталась у нее в руках вместе со сверкающей на конце призмой.

Елка, освободившись от человечки, подскочила к детям, но Тэю внезапно проигнорировала. Вместо этого ветки распахнулись в сторону Виктора. Но через секунду стало понятно, что ее целью были вовсе не маленькие драконы. Зеленые игольчатые отростки тянулись к сияющей рептилии.

— Не трожь Лауру! — Мальчик, быстро сообразивший, куда направлен алчный взор растения, прижал змею к груди.

Та зашипела и сменила цвет на оранжевый, но это ее не спасло.

— Держи его! — закричала Яна непонятно кому, но Дракофолиум воспринял это как руководство к действию и вцепился гибкими ветвями в змеиный хвост.

Виктор, верный своей светящейся подруге и драконьему упрямству, держался за змею с другой стороны. Лаура, оказавшись в роли переходящего приза, издала писк, похожий на мышиный, и вяло затрепыхалась.

— Отпусти! — потребовал Виктор.

— Виктор, сам отпусти! — Ноэль поспешил на выручку Лауре. — Вы ее разорвете!

— Не разорвем! — уперся мальчик, дергая змею на себя.

Дракофолиум дернул в ответ. Лаура растянулась, как резиновая, а на морде появилось выражение крайнего изумления. Вдобавок ее свечение сменилось хаотичной пульсацией — розовое, зеленое, синее, желтое, словно она пыталась передать сигнал SOS на всех частотах сразу.

Яне на секунду показалось, что она снова в своем мире, причем на неудачном детском утреннике. Аниматор в ростовом костюме елки явно выигрывал у ее сына в конкурсе перетягивания каната… Ну все, пора заканчивать!

— Прекратить! — громко скомандовала она, наставив на соперников оторванную от елки ветвь.

От неожиданности Виктор выпустил-таки змею из рук, а Ноэль — Дракофолиум, за который успел схватиться.

Дракофолиум, как ни странно, тоже выпустил свою добычу. Но слишком поздно. Повинуясь беспощадному закону инерции, Лаура отрикошетила мордой в самую гущу зеленых ветвей и намоталась на его ствол, не переставая бешено мерцать.

— Раз, два, три — елочка гори, — пробормотала Яна, озадаченная произведенным эффектом.

— Ура! — обрадовалась Тэя и запрыгала вокруг замершего растения. — Друг готов к празднику!

Дракофолиум и правда был готов. Несколько призм он выронил в потасовке, и они раскатились по оранжерее, а макушка накренилась еще сильнее. В остальном же он выглядел весьма умиротворенным.

— Он хотел Лауру, чтобы завершить свой э-э… праздничный наряд? — уточнил Ноэль у Яны. — Так у вас принято?

Человечка хотела было объяснить мужу, что настолько далеко елки не заходят обычно, но вместо этого просто кивнула. По уровню беспредела происходящее вполне было сравнимо с предновогодней суетой в центре ее родного города. Так что нечего жаловаться, утренник вышел отличный!

Дракон уважительно на нее покосился и мирно предложил:

— Но давай все же поменяем змею на гирлянду? Мне еще перед Риданом объясняться…

Глава 9

— Так значит, ты познакомилась с другом в оранжерее? — уточнила Яна, поднимая дочку повыше, чтобы она могла прицепить самодельную снежинку на мохнатую зеленую веточку.

— Да! — С третьей попытки Тэя кое-как намотала ленточку. — Он любит песенки! И блестяшки!

— Это мы уже поняли. — Человечка многозначительно переглянулась с мужем. — Но ты лучше в следующий раз говори маме, если увидишь что-то необычное.

— Друг — обычный! — возмутилась драконичка. — Ему просто было скучно.

— Ну да, ну да, — покивала Яна и, поставив дочь на пол, поправила на ней лихо сдвинутую набок диадему, которая смотрелась на Тэе ну очень органично.

— Никого не напоминает? — ехидно уточнил Ноэль.

— Хм-м. — Яна задумчиво потерла подбородок, глядя на мужа. — Даже не знаю… Тебя?

Малышка и правда внешне скорее была похожа на дракона, чем на нее. В остальном же…

— Вас обоих напоминает, — подвел итог Ридан Даанергриф, хозяин Лауры и декан биофака, за которым сбегал Виктор, подняв того с постели среди ночи.

На секунду его зеленые глаза задержались на семействе Анделааров, и в них мелькнуло что-то, похожее на легкую, давно привычную грусть. Но Ридан тут же усмехнулся и перевел взгляд на растение.

Операция по замене Лауры на мерцающую гирлянду прошла довольно успешно, и к тому моменту, как биолог явился в оранжерею, там почти ничего не напоминало об охоте на елку.

— Так как, говорите, вам удалось оживить Dracofolium? — Поглаживая пригревшуюся у него на руках змею, Ридан задумчиво обошел щедро украшенную инсталляцию по кругу, любопытно щурясь. — Кстати, пометка Vigilans Rapax вам ни о чем не сказала?

— А должна была? — Яна виновато отвела глаза.

— М-да, надо добавить больше занятий по ботанике в программу, — пробормотал дракон себе под нос. Он уже забыл про неурочный подъем и с увлечением осматривал Дракофолиум, который умиротворенно шевелил ветвями. — А это у нас что?

— Ой… — Яна тоже заметила, что на их «утреннике» появились новые гости.

Три маленьких копии Дракофолиума выползли откуда-то из темноты и пристроились у корней старшей елки. Малыши были украшены похоже: у одного в иголочках запутались клочки светящегося мха, двое других поделили между собой коллекцию столовых приборов.

— Он еще и размножиться успел! Целых три раза! — с воодушевлением прокомментировал Ридан. — Наверное даже дам своим адептам новую тему курсовой…

— Знаете, нам, наверное, пора укладывать детей, — вдруг засобиралась Яна. — Гирлянду мы вам оставим, пригодится.

Пожалуй, дипломированный специалист справится тут с растениями и без них. А она сама, зная деятельную натуру Дракофолиума, будет просто надеяться, что маленьких елочек действительно всего лишь три…

— Да, мы пойдем, — Ноэль подхватил зевающую Тэю и взял Виктора за руку. Так, просто на всякий случай. Огляделся в последний раз и добавил: — Смотрите, снег.

Яна задрала голову и обнаружила, что на стеклянную крышу оранжереи ложатся крупные хлопья. Вот теперь действительно Новый Год!

— Как красиво! — выдохнула человечка, любуясь маленьким чудом. — Ноэль, спасибо тебе.

Ноэль виновато улыбнулся и что-то хмыкнул в ответ. Снег-то он придумал как сделать, но не успел — тот пошел сам. Но признаваться в этом вслух мужчина не стал.

* * *

Уложив детей, дракон и человечка любовались тем, как красиво сияющая в темноте Башня подсвечивает мерцающую пелену. Метель набирала обороты, спеша восполнить бесснежное начало зимы. Казалось, они остались только вдвоем, отрезанные белой стеной от внешнего мира с его Академиями, бешеными Дракофолиумами и магическими эликсирами.