— А что именно? — заинтересовался сын.

— Да кто ж его знает, — пожала плечами Яна и сунула артефакт обратно в карман. — Надеюсь, мы просто сольемся со стеной или вроде того.

Тем временем они прокрались мимо поворота к столовой и свернули в узкий коридорчик.

— Если мы кого-то встретим, можем сказать, что потеряли домашнего питомца… — предложил Вик, хитро косясь на мать. — Например, кошку… Или мышку…

Яна вздохнула. Не так давно она проговорилась детям, что люди, в отличие от драконов, держат домашних животных. С тех пор сын и дочь не давали ей прохода, возжелав себе какую-нибудь живность. Особенно усердствовала Тэя, но Вик из солидарности тоже присоединялся к сестре.

— И кстати, за следующим поворотом мужчина. Гном.

Девушка резко дернулась в сторону, прижимаясь к стене и утягивая мальчика за собой. Спрятаться было негде: как назло, узкий проход в пристроенное позже крыло биологов не предполагал ниш или тупиков. Трясущимися руками она достала артефакт Нинель, три раза промахнувшись мимо кармана, и активировала его. Вроде бы все должно получиться… Надо было, конечно, предварительно протестировать, но уж как есть. Яна прижала к себе сына и затаила дыхание.

* * *

Ансель, гном-охранник, пожалуй, никогда не забудет этот день.

Перед сменой он провел приятный вечер на кафедре химии — его соплеменник работал там лаборантом. У адептов пятого курса сегодня прошла практика по алхимии, после которой осталось некоторое количество вещества, остро нуждающегося в списании.

Поэтому ночной обход начался весьма бодро. Спустившись из физико-химической башенки, Ансель сделал крюк, чтобы проверить, все ли магические питомцы заперты в своих клетках, и теперь направлялся в столовую, где сердобольная повариха оставляла ему выпечку.

Но в тесном коридорчике, по которому путь в столовую был в три раза короче, его ждала судьбоносная встреча.

Две гигантских сельди в роскошных мехах молча стояли у стены, кося на него то одним, то другим глазом. Ансель резко втянул воздух и протер глаза, но рыбы никуда не делись. Стоя на хвостовых плавниках, как на двух коротеньких ножках, они выжидающе смотрели на него.

«Мы что, знакомы?» — мелькнула у гнома паническая мысль.

Та рыба, что повыше, странно дернула жабрами, и охранник на автомате кивнул в ответ. Раскланявшись с селедками, он машинально проследовал дальше, а когда через несколько шагов оглянулся, в коридоре уже никого не было.

«Надо будет сказать Грегу, чтобы он придумал другой способ утилизации химических отходов» — решил Ансель. Да и здоровьем надо бы заняться. Вон физик с супругой вообще по утрам круги вокруг Академии наворачивают, полезно, говорят…

* * *

— Мам, а чего он на нас так странно смотрел? — спросил Вик, когда они с Яной прошмыгнули за угол, едва охранник отвернулся.

— Да какая разница, главное — не узнал, — отмахнулась она, завороженно разглядывая высокие, перевитые таинственно мерцающим в темноте плющом, двери. — Смотри, мы пришли.

Глава 3

— Вик! — шепотом позвала Яна, обнаружив, что сына нет рядом. — Вик, ты где?

В оранжерее, куда они пробрались, миновав несколько развилок, было достаточно темно, разнокалиберные растения затаились среди собственных теней. Сверху это безобразие сквозь стеклянную крышу озаряла луна, отчего верхушки деревьев казались присыпанными белой пудрой. А вот в районе пола царил непроглядный мрак.

— Хоть бы какую подсветку организовали, — пробормотала Яна, оглядываясь в поисках сына. Вот только что же здесь стоял! — Вик!

Оранжерею девушка осмотрела еще днем, под предлогом показать Тэе зацветшие к концу года кактусы. Тэю кактусы интересовали примерно как саму Яну интересовала тихая спокойная жизнь, то есть, нисколько. В итоге маленькую драконичку пришлось ловить за хвост, когда та воспылала желанием обернуться и полетать под красивым стеклянным потолком.

Но все равно Яна успела приметить некрупное симпатичное растение, ощетинившееся тонкими острыми листиками почти как иголками. Да и стояло оно в дальнем углу, спрятанное за широким неопознанным стволом.

Вряд ли кто-то заметит его недолгое отсутствие. Тем более что Яна не планировала делать с этим растением ничего… Ничего такого.

— Виктор! — громче позвала человечка, начиная нервничать.

За сына она не слишком волновалась: ну что может грозить дракону, который видит в темноте, защищен от магии и даже ничем не болеет? Но вокруг шуршало, пощелкивало и как будто тихонько стрекотало. Странно, днем она не заметила, что искусственные джунгли издают столько звуков.

Яне вспомнились курсирующие по академии слухи: возглавляющий биологов Зеленый дракон выпускает здесь погулять свою живность. А еще лорд Даанергриф очень любит создавать из этой живности магических гибридов…

Как назло, фонарь девушка брать с собой не стала, решив конспирироваться до победного конца. А в этой переполненной тенями полутьме легко было вообразить, как к ней подкрадывается восьмилапый питон, цокая когтями по полу из нешлифованного мрамора…

— Вик! — снова пискнула Яна, позорно шарахнувшись к стене.

Однако там ее ждал один из недооцененных маленькой дочкой кактусов. Не заметив колючее растение, человечка наткнулась на него локтем и раздраженно зашипела. Не глядя шагнув назад, она стукнулась бедром об угол стола, на котором располагалась коллекция орхидей, и, наконец, замерла.

— Зато я умная, — обиженно пробормотала девушка, расстроенная собственной неловкостью.

— Мам, — пробасил вдруг рядом незнакомый голос.

Яна едва не подпрыгнула, разворачиваясь в сторону говорившего. Но даже в этом неверном свете было понятно, что это и правда Виктор, восторженно сверкающий глазами.

— Что с голосом? — Она смогла задать вопрос настолько спокойно, что потом еще полгода гордилась своими педагогическими талантами.

— Нашел, где они хранят эликсиры, про которые ты говорила! — порадовал ее сынишка таким низким бархатным тембром, что впору на радио выступать. Если бы в этом мире было радио. — Ну и попробовал смешать парочку.

— Хорошо получилось, — похвалила Яна, вспомнив, что главная задача матери — одобрять отпрыска. Наказать и потом можно, когда вставшие дыбом волосы вернутся к нормальному виду.

— Что получилось? — удивился мальчик, выставляя на столик с орхидеями несколько склянок с жидкостью. — А, ты про голос? Не, это меня кто-то за ухо цапнул. Быстрый, не успел разглядеть. Наверное, дядя Ридан вывел очередное магическое существо, и его слюна, попав в мою кровь, вызвала отек связок…

— А дядя Ридан — это у нас кто? — уточнила Яна, ощущая, как вставшие дыбом волос теперь еще и начинают шевелиться.

— Так лорд Даанергриф же! — Вик поковырялся мизинцем в ухе, прокашлялся и добавил уже нормальным голосом: — Я к нему захожу иногда, если в книгах по биологии что-то непонятно… У него интересно.

Да, очень интересно! Безобидный поход за елкой на глазах обрастал нежелательными подробностями,