зажатой вместо кастета руке, как нечто распалось на отдельные объекты. В первом из них Ансель с удивлением узнал хмурого физика. Перед ним парил здоровенный магический шар, слепивший глаза — стало понятно, почему издалека он не смог опознать светящееся чудовище. Лорд Анделаар был одет в парадный жилет, расшитый драгоценными камнями, которые сверкали и переливались при движении. Молодой преподаватель скользнул по гному равнодушным взглядом, а потом вдруг подмигнул ему и приложил палец к губам.

Ансель почувствовал, как отвисает его челюсть.

Следом за драконом семенила его маленькая дочка, и гном с облегчением выдохнул. Наверное, это она пела. Ведь она же? Драконичка с торжественным видом несла в руках связку серебряных ложечек, а в ее волосах блестела фамильная диадема ректорши. За ней шел Виктор — этого мальчика вся Академия знала по имени — его руки были пусты, зато на плечах возлежала светящаяся змея декана биофака. Рептилия мерно покачивала головой в такт шагам юного Анделаара, а завидев охранника, коротко зашипела на него.

Странную процессию замыкала Яна. Эту человечку тоже знала вся Академия, и Ансель не мог бы поручиться, хорошо это было или плохо. В волосах девушки перемигивались разноцветные огоньки — наверняка очередное изобретение странной семейки, — а к груди она нежно прижимала коробку, в которой поблескивали небольшие стеклянные шарики.

Заметив гнома, человечка кивнула ему, и что-то такое знакомое почудилось в этом приветствии, что Ансель предпочел проскользнуть мимо и со всей возможной скоростью рвануть подальше. Надо срочно проверить подвалы, желательно, самые глубокие! Вот и утренние тренировки пригодились!

Может ведь обычный гном не хотеть знать, куда, а главное, зачем эти идут в таком виде?

В спину ему снова понеслась песенка про елочку, и охранник на бегу заткнул уши.

* * *

— Считаешь, сработает?

— Конечно, а как иначе?

Яна отряхнула руки и удовлетворенно полюбовалась на плоды своих усилий. План был прост: если Дракофолиум падок на все блестящее, то мимо такого блеска он не пройдет… не проползет… в общем, точно соблазнится. А там они его и поймают! Наверное.

— Его даже никто не видел. — Ноэль задумчиво оглядел преображенную их стараниями оранжерею. На всех мало-мальски пригодных для этого растениях были развешаны стеклянные шары, которые Яна притащила из своего мира, а на самый большой кактус супруга навертела гирлянду на батарейках. — Значит, он очень ловкий и быстрый.

— А мы тоже ничего! — Яна как всегда была полна оптимизма. — Главное — смотри в оба!

К сожалению, смотреть приходилось не только за неуловимым ожившим растением, но и за детьми. И еще не ясно, кого ловить труднее. Например, Виктора Ноэль уже успел за шкирку оттащить от ящика с эликсирами.

— Давай сначала поймаем результат последнего эксперимента, прежде, чем проводить новый? — предложил отец, и юный гений, подумав, согласился.

Но сидеть на одном месте и ждать неизвестно чего было, конечно же, скучно.

— Зря Ранкор с нами не пошел, — посетовала человечка, доставая со дна коробки хозяйственно припасенную снедь: бутерброды с сыром и мандарины на случай, если дети проголодаются. То есть, не если, а когда. — В крокодила бы сыграли…

Белый дракон принес вечером Ноэлю свой самый лучший выходной жилет, щедро украшенный самоцветами, но присоединиться отказался наотрез.

— Знаете, я вас не видел. Ничего не видел, — прокомментировал он, поглядев на собирающееся на охоту семейство. — Надеюсь, милосердная память сжалится надо мной…

И ушел домой.

— У Ранкора фантазия не очень… — Ноль расстелил на полу плед, и получилось совсем уютно, по-домашнему так.

Вокруг сияли разноцветные огоньки, отбрасывая блики на разномастные растения и на лицо его жены, которая сейчас напоминала волшебную фею из человеческих сказок.

— Зато показывает хорошо, с душой… — заочно похвалила медика Яна. А потом вдруг спохватилась: — Слушай, а где Тэя? Только не снова…

Малышка на этот раз нашлась быстро: человечка успела навернуть всего три панических круга по оранжерее, как внезапно обнаружила детей, мирно играющих в уголочке со змеей. Та расслабленно мерцала, меняя цвета с бирюзового до фуксии, и казалась довольной жизнью. Устроив все семейство в зоне видимости, Яна откусила бутерброд и зажмурилась от переполнившего ее ощущения гармонии.

Может, и не надо было слишком напрягаться? Вот сейчас им и без елки неплохо: у детей веселое ночное приключение с родителями, а она сама сидит рядом с хитро улыбающимся драконом, который без лишних вопросов разделяет все ее безумные идеи, и даже своих подкидывает. Это ли не счастье?

— Яна, — внезапно вкрадчиво произнес Ноэль, прищурившись. — Только т-ш-ш… Сейчас ме-едленно обернись…

Глава 8

Яна не была уверена, что хочет оборачиваться. С другой стороны, было бы здорово узнать, чем — или кем — завершилась их тогдашняя вылазка. Человечка повернула голову и обнаружила там его.

Во-первых, оно сияло. Нагло, вызывающе и очень празднично. На нижних ветвях, держась непонятно на чем, мерцали призмы из того самого пропавшего ящика. Дракофолиум не мелочился, украшая себя.

Импровизированная елка шевельнулась, и Яне в глаз ударил блик, который отбрасывала приснопамятная табличка, исчезновению которой так радовался Ранкор. Надо же, медик был прав, она действительно сверкала, зараза! А на макушке ожившего растения пристроилась трогательно примотанная розовой ленточкой баночка с ртутью. Верхние веточки чуть клонились вбок под ее тяжестью. Пожалуй, это было даже красиво. Жутковато, но красиво. Магические жемчужины, аккуратно выкушенные из корешка Адамантининого фолианта, завершали тщательно выстроенный образ.

Дракофолиум выглядел как маньяк-коллекционер, наконец достигший дзена в новогоднюю ночь.

Во-вторых, Яне показалось, что вопреки отсутствию у него глаз и других органов чувств, оно смотрит. Жадно так смотрит, практически с вожделением. Она мысленно прочертила линию в ту сторону, куда был направлен этот немой, но очень выразительный взгляд, и обнаружила, что на конце линии находятся ее дети.

— Та-ак… — протянула человечка голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

Несколько мгновений Яна, дракон и елка гипнотизировали друг друга. В тишине было только слышно, как Тэя что-то тихо втолковывает змее, разложив перед ней блестящие ложечки. А потом Дракофолиум шевельнул иголкой и начался хаос.

Зеленая махина, сверкая всеми наворованными сокровищами, рванула с места с неожиданной для растения прытью прямо на драконят.

— А ну, стоять! — заорала Яна, забыв, что у елки вряд ли имеются уши.

Она подскочила к Дракофолиуму и ухватилась за ближайшую ветку. Та оказалась неожиданно скользкой, и Яна едва не потеряла равновесие, но удержалась, вцепившись намертво.

— Ноэль!

Дракон, не раздумывая, схватил жену за талию и потянул назад, одновременно пытаясь другой рукой достать до ствола Дракофолиума. Тот попробовал стряхнуть неожиданный груз, но потерпел поражение: человеческая самка