class="p1">— Никогда не слыхал о том, что дикие волколаки могут общаться, — сказал он. — Все это очень странно, Георг. Полагаю, Тайная канцелярию задействует тебя в дипломатических вопросах и шпионаже. Им крайне полезен человек, способный договариваться и с лесными баронами, и с дикими. Но…

Он замялся, подбирая слова, а потом махнул рукой.

— Что тебя смущает? Говори.

— Ты сам волколак, так что проблем не избежать. Маги будут тебя презирать, народ — бояться, а Держава — использовать.

— Разберемся, — снова сказал я.

А разбираться было с чем. Игорь не упомянул, что в расстановке сил есть еще и сами волколаки. Причем с ними не все так просто.

Я помнил примечание, которое зачитывал Рюмин: волколаки считаются низшими магами, поэтому, согласно традиции, имеют боярские привилегии. Но то традиции, а реалии были таковы, что волколаку не дозволено служить в армии и иметь титул выше барона.

— Что будешь делать теперь, брат? — спросил Игорь.

— Очень хочу жрать. Прямо как врач говорил, мяса хочу! Разве что не человечьего.

— Завязывай с такими шутками, я и так за сегодня едва не поседел.

Я хлопнул его по спине и сказал:

— Дык это наоборот, для разряжения обстановки! Так что я только начал, привыкай.

— Пошли на обед, — вздохнул Игорь. — Я поделюсь своим бифштексом.

В палатке, отведенной под столовую, было душно, несмотря на открытые окна. От котлов валил пар, пахло мясом, жареным луком и гречкой. За стойкой дежурил румяный солдат и расставлял на подносы жестяные тарелки с обедом.

Сюда стягивались офицеры со всего лагеря — кругом жакеты, кители, браво подкрученные усы. От компаний за столами доносился молодцеватый гогот, об скамейки бряцали ножны сабель.

— Мяса побольше, будь добр, — сказал я стоявшему на раздаче.

Солдат увеличил мою порцию мясного рагу на одну ложку.

— Я. Очень. Хочу. Мяса, — сказал я.

Солдат поднял на меня глаза, и я улыбнулся. Улыбнулся по-американски — открыто, дружелюбно, демонстрируя тридцать два зуба.

Он увидел мои заострившиеся клыки, побледнел и ухнул в тарелку целый половник. Пробормотал скороговоркой:

— Приятного аппетита, господин капитан.

— Спасибо.

Когда мы уселись за стол, Игорь сказал вполголоса:

— Ты бы лишний раз не афишировал. Зачем плодить слухи?

— Увы, брат, они плодятся без нашего участия. Как комарики в болоте. Уж лучше я буду брать от своего положения максимум, чем пытаться его скрыть. Как говорится, шила в башке не утаишь.

Он хохотнул и сказал:

— Раньше я за тобой не замечал чувства юмора. Хоть что-то хорошее от этого укуса, а то постоянно угрюмый ходил, шуток не понимал, чуть что — сразу в морду.

— Это и сейчас могу, — ухмыльнулся я. — Но сначала посмеюсь.

Срубав половину мясного рагу, я наконец-то почувствовал сытость и успокоился. Ядро Ярости — так я назвал звериную силу внутри себя — отозвалось глухой благодарностью, словно зверь, которому кинули кость.

Я отхлебнул пряного сбитня, одобрительно хмыкнул.

— Проясни мне вот что, Игорь. В чем интерес Рюмина? На кой ему давать мне рекомендацию в Тайную канцелярию?

— Знаешь ли, — сказал Игорь, прожевав, — у него своя служба. Хотя службой это не назвать, так, боярская стажировка. Если он порекомендует ценный кадр, то ему зачтется. Должна же быть от этих маг-кураторов хоть какая-то польза, ха-ха!

— И много таких маг-кураторов?

— Дохренища. В боевых подразделениях, в гражданских университетах, на производстве, при каждом градоначальнике. Не всем же магам быть князьями, графами или хотя бы баронами. Так что боярские сынки после маг-университета занимаются кураторством.

— Проводят в массы линию партии? — улыбнулся я.

— Какую еще?.. Формально это помощь служилым и народу. И правда полезно, когда маг под боком, а еще лучше — холеная молоденькая магичка… Но на деле это тунеядцы и мажоры. Наш Рюмин еще не самый худший представитель…

В глубине столовой раздался громкий голос, который перекрыл разговоры и бряцание ложек.

— Да срал я на решение маг-куратора! Волколаку не место среди нас.

По столу грохнул кулак, поднялся рослый офицер в гусарском жакете. Сосед по скамейке потянул его за рукав, офицер вырвался и рявкнул:

— Я решил, не лезь!

Он бросил взгляд поверх голов.

— Лютиков, ты здесь?

Послышалась возня, все начали оглядываться в поисках меня. Я отложил ложку и поднялся.

— Меня ищешь?

— Да как ты смеешь сидеть за одним столом с нами⁈ — воскликнул балагур и двинулся между рядов столов в нашу сторону.

Игорь тоже встал, процедил, обращаясь ко мне:

— Это поручик Клинов. Отличный вояка, волколаков ненавидит всей душой. До сего дня эта была замечательная характеристика. Гм, ты и сам ставил его всем в пример.

Клинов подошел ко мне вплотную, вздернул подбородок. Он был обрит наголо, лицо загорелое, обветренное, в рытвинах от давнишней оспы. Горбатый нос то ли был сломан, то ли достался вместе с национальностью.

— Да… — прошептал он, разглядывая мои волчьи глаза. — Это правда, ты один из них. Отродье. Казнить таких надо, но нет же. — Он повысил голос, обращаясь ко всем вокруг: — Все сидят молчком, втянув язык в жопу!

По столовой пронесся недовольный ропот, но никто не сказал ни слова против. Было видно, что Клинова побаивались, да и насчет меня были с ним согласны. Клинов зыркнул по сторонам и продолжил:

— То-то же. Но я исправлю это недоразумение. Только из уважения к твоему роду, Георг, официально вызываю тебя на дуэль.

— Осади коней, Клинов, — сказал Игорь. — Георгий старше тебя по званию, ты не можешь вызвать его.

— Да-а-а? — протянул Клинов. — Быть может, тогда господин, мать его, капитан сам соизволит меня вызвать? Например, за неуважительное поведение.

Взмахом ладони он скинул со стола мою тарелку и плюнул мне под ноги.

— Да, — сказал я. — Пожалуй, ты нарвался. У меня были большие планы на это рагу.

Почему сегодня все требуют от меня убийств?

— Жду тебя на улице через пять минут, — сказал Клинов и пошел к выходу. Оглянулся и добавил: — Псина блохастая.

Я цыкнул зубом.

— Чего он такой возбужденный?

— А чего ты ждал от нашего подразделения? — сказал Игорь. — Логично, что на зачистку северных лесов от волколаков набирают тех, кто их ненавидит. В свое время Клинов остался сиротой из-за волколаков и посвятил жизнь охоте.

— Придурок. Ищет проблему там, где ее нет.

— Георг, расслабься. Я выйду вместо тебя, защищу честь рода Лютиковых. Фехтую я не хуже Клинова, а ты после ранения и зараженный…

— Нет, — сказал я. — Никогда не рискуй ради меня, понял?

Не хватало мне лишиться брата еще и в этом мире.

— Дело твое… — неуверенно сказал он. — Но Клинов очень хорош в бою. Ты не обязан.

— Я тебя услышал.