на шаг от парты, неожиданно поворачивается к Соне и начинает читать, глядя на нее. Он говорит трудно, медленно, так, словно каждое слово с болью вынимает откуда-то из глубины своего худого тела. «Я вас любил… безмолвно… безнадежно… то робостью… то ревностью томим…» В классе повисает оторопелая тишина. Десятки глаз устремляются на Валерку. Заезженное стихотворение вдруг оказывается наполненным тоской и каким-то сложным, взрослым чувством. Вынув из души и тяжело уронив на пол последнее слово, Валерка садится и опускает голову.

Соня сжимается. Она ждет, что на них обрушится гогот и шквал насмешек. Но класс молчит, пораженно переваривая услышанное. «Пять», – просто говорит учительница и вызывает следующего. Урок катится дальше. Но Соня ничего не слышит. Она прижимает ладони к горячим щекам и косится на пылающие уши Валерки.

На перемене Соня мчится в туалет. Зачерпывает из-под крана ледяную воду. Окатывает лицо. Смотрит в зеркало. Навстречу ей смущенно выглядывает девушка с задорным ежиком вместо челки и искорками в серых глазах. «Валерка в меня влюблен? Да ладно! Я красивая?» Соня, не отводя глаз от зеркала, выпрямляет спину, подтягивает колготки на длинных ногах, одергивает юбку, встряхивает хвостом платиновых волос и смело шагает в класс.

После уроков собираются у Сони дома с Ольгой и Валеркой обсудить идею с выставкой. Ольга, как всегда, с шумным энтузиазмом берется помогать. Валерка поговорил с классной.

Они перебирают рисунки. Разглядывают, спорят. Соня задумчиво смотрит на бальное платье, нарисованное последним, и вздыхает:

– Как бы я хотела такое!

Ольга тут же выдает:

– В чем проблема? Значит, надо сшить, если хочешь! Вот как раз к этой выставке. Там и танцы потом будут. Время до весны есть!

Соня ворчит:

– У тебя все просто. Ты же знаешь, мне не дадут на ателье. А материал? Кучу денег надо! Да и засмеют за такой старомодный фасон!

– Опять трусишь? – прищурив глаза, спрашивает Валерка. – Ты же хочешь? Очень?

– Хочу, – соглашается Соня.

– Значит, надо шить! – категорично заявляет друг. – Я попрошу маму. Она раньше всем подругам шила, когда время было. А дураки пусть смеются!

– А ткань? – продолжает сомневаться Соня.

– Сонь! Давай я выклянчу у мамы какое-нибудь платье покрасивее, и мы его распорем, – предлагает Ольга.

– Ты что? – поражается Соня. – Неудобно же!

– Да ладно! – машет рукой Ольга. – У нее этих платьев куча! Вечно купит на какой-нибудь праздник, наденет один раз и сунет в шкаф.

* * *

В день праздника талантов Соня крутится перед зеркалом, старательно закалывая подросшую челку и поправляя аккуратную прическу. Новое платье с пышной юбкой в бантиках и рюшах закручивается вокруг ног и ласкает, задевая, голые руки. Со стены на нее одобрительно смотрит Наталья Николаевна. Лучшие рисунки две недели назад сданы в учительскую. Сегодня их развесят в зале.

Сердце колотится в два раза быстрее обычного. От резкого звонка в дверь Соня вздрагивает. На пороге Валерка.

– Ты чего?

– Я за тобой! Тебе же, наверное, страшно.

Валерка смотрит на нее во все глаза и еле слышно бормочет:

– Какая ты красивая.

Уже на выходе из двора их догоняет крик:

– Эй, подождите! Я с вами!

Перепрыгивая через лужи, от дальнего парадного несется Ольга.

В зал они входят втроем. От волнения у Сони шумит в ушах. Она идет все медленнее и медленнее и совсем бы застряла в дверях, но друзья подталкивают сзади. Рисунки развешаны на дальней стене зала. Перед ними толпятся и что-то обсуждают ребята. Соня приближается, комкая вспотевшей рукой край своего необычного платья. Она готовится к позору. Ребята оглядываются:

– Привет!

– Привет, – выдавливает трясущимися губами Соня.

Девочки с любопытством окружают ее и наперебой расспрашивают:

– Это ты сама все рисовала? И это платье сама придумала? А кто тебе шил?

Внутри у Сони немного отпускает. Она осторожно улыбается.

– Сама рисовала. Это мы с Валеркиной мамой шили.

Одноклассницы крутят ее, как куклу, в разные стороны, удивленно и с интересом рассматривают.

Соня замечает тех двух девочек из параллельного, которые смеялись над ней на прошлом празднике. Одна из них пожимает плечами:

– Подумаешь, самоделка. Сейчас такие не носят. Это не модно!

Вторая презрительно поддакивает:

– С мамой они шили. Три ха-ха!

Соня в ужасе замирает.

Ольга, обернувшись к девочкам, громко заступается за подругу:

– Что вы там шипите? Много вы понимаете! Это же эксклюзив! Единственный экземпляр!

Девчонки фыркают:

– Ой, а можно подумать, ты понимаешь! Ты же не модельер!

Ольга сникает.

– Я модельер, – раздается за их спинами глубокий спокойный голос, который мгновенно заставляет спорщиц замолчать. Девочки оглядываются. Очень высокая худая женщина стоит к ним спиной, разглядывая Сонины рисунки.

Безукоризненный бежевый брючный костюм с приталенным пиджаком. Царственная осанка. Длинные до плеч серьги-цепочки. Тонкий запах духов. Девочки изумленно таращатся на незнакомку.

Женщина поворачивается и безошибочно выделяет Соню в ее необычном платье.

– Ты рисовала, – утверждает она и скользит оценивающим взглядом по ней от макушки до туфелек. Соня ежится.

Незнакомка улыбается одними уголками губ, и голос ее теплеет:

– Маленькая. Какой класс?

– Восьмой, – ничего не понимает Соня.

Женщина тонкими пальцами достает из еле заметного кармашка на груди визитку и протягивает Соне.

– Я работаю в доме моды на Маросейке. Соберешься поступать на модельера, приходи, помогу подготовиться. У тебя есть способности.

Потом еще раз окидывает взглядом Сонину фигуру и добавляет:

– А зайди-ка ты ко мне пораньше, года через два. Из тебя может получиться модель. Фактура подходящая.

И, чуть помолчав, добавляет: «Если характера хватит». Потом вздыхает и поднимает вверх палец: «А модельер с опытом модели – это редкий и бесценный кадр».

– Мама, мама! – звенит мальчишеский вопль. Через зал мчится взъерошенный младшеклассник. – Ты принесла мою саблю для выступления? Я так боялся, так боялся, что забыл ее дома!

Лицо женщины озаряется светом, вокруг глаз лучиками разбегаются морщинки. Она оглядывается, еще раз улыбается Соне:

– Удачи тебе, девочка! – и торопится навстречу мальчишке.

Девочки разом принимаются галдеть:

– Соня! Красивое платье! Как у принцессы!

Ольга радостно ее обнимает, а Соня все смотрит вслед уходящей женщине и ничего не видит. Зал расплывается от набежавших слез. Только визитка в руке приятно давит жестким краем ладонь, словно шепчет: «Это все правда».

Соня поворачивается к Ольге, хватает за руку Валерку:

– Ребята, спасибо вам!

– Да ладно! – как всегда машет рукой Ольга. – Зачем тогда друзья?

После концерта и показа номеров от каждого класса начинается бал. К Соне подходят мальчики. Наперебой приглашают. Она улыбается и танцует, танцует, танцует. Кружится своя среди друзей и чувствует себя самой счастливой!

Валерка стоит у колонны, там, где три месяца назад пряталась