обеспокоенный взгляд был устремлён в пол, поэтому он не сразу заметил свою гостью.

– Добрый день, месье Этьен.

От неожиданного приветствия мужчина резко встрепенулся, подняв голову.

– Мадлен?! Как вы вошли?

– Так же, как и в прошлый раз, дверь была не заперта.

– Да, вероятно… – призадумался Этьен.

– Прошу простить, если явилась не вовремя, – извинилась Мадлен. – Вы, кажется, с кем-то говорили. У вас гости?

– Я здесь один. Как и всегда, – быстро ответил Этьен.

– Тогда, должно быть, мне показалось.

Подумав, что был слишком резок, Этьен постарался стать приветливее. Сделать это оказалось легко, ведь, несмотря на внезапное вторжение, мужчина был рад увидеться с фрейлиной.

– Извините, Мадлен, если мой тон показался вам неуместным. На самом деле я уже несколько дней жду вас.

– Правда?

– Это так. Меня не оставляла тревога за вас с тех пор, как вы отправились в тот лес. Я рад, что вы находитесь в добром здравии.

– Благодарю за беспокойство, месье, – улыбнувшись, ответила Мадлен. – Всё действительно закончилось хорошо. Возможно, мне стоило прийти раньше, но, к сожалению, дела в замке не отпускали меня. Сегодня же появился повод навестить вас. Я вновь пришла к вам с небольшой просьбой, – призналась девушка.

– Так что за просьба привела вас ко мне?

– В замке Блуа нет библиотеки. В прошлый раз я не могла не обратить внимания на вашу обширную книжную коллекцию. Чтение – единственное, чем сейчас я могу заполнить своё время. Поэтому я хотела просить вас одолжить мне на время пару книг из вашей библиотеки.

Этьен задумчиво сдвинув брови, перевёл взгляд на книжные полки. С каждым мгновением его лицо становилось всё серьёзнее и мрачнее. «Возможно, эти книги слишком ценные, чтобы давать их в руки малознакомому человеку», – подумала Мадлен, видя сомнения на лице хозяина дома.

– Я вижу, что моя просьба сильно озадачила вас, – вслух произнесла девушка. – Если вы откажете, я пойму.

– Дело в том, что я не могу дать книгам покинуть поместье. Все они очень хрупки и ветхи, их нельзя выносить на улицу, – серьёзно произнёс Этьен. – Солнечный свет может быть для них губителен.

– Так вот в чём дело. Ну, ничего страшного. Тогда постараюсь отыскать другое развлечение.

Мадлен хотела откланяться, но слова Этьена заставили её задержаться.

– Мадлен, мне жаль лишать вас возможности прочесть эти книги. К некоторым из них не прикасались уже долгое время, а это неправильно. Вы можете остаться и читать здесь.

Предложение Этьена немало удивило фрейлину.

– Моё присутствие не доставит вам неудобств? – поинтересовалась она.

– Дом большой, ваше присутствие мне не помешает, – ответил Этьен.

Мужчина рукой указал на кресло, стоящее неподалёку, приглашая девушку опуститься в него.

– Присаживайтесь, Мадлен.

Благодарно кивнув, девушка присела, оглядывая обширную библиотеку поместья Сен-Беар. Этьен, что-то ища глазами, медленно пошёл вдоль книжных полок.

– Вы ищете что-то определённое?

– По правде говоря, нет.

– Тогда позвольте мне посоветовать вам вот эту книгу.

Наконец, отыскав нужный корешок, мужчина бережно достал с полки старый фолиант.

– О чём эта книга? – с искренним любопытством спросила Мадлен.

– Это история о предательстве и смелости, поиске и потерях, – ответил Этьен.

– Любопытно, – задумалась Мадлен и кивнула. – Что ж, доверюсь вашему выбору.

Этьен передал девушке книгу, а сам, побродив по залу, вскоре скрылся в одной из других комнат поместья. Оставшись одна, Мадлен раскрыла книгу и принялась за чтение. Увлёкшись историей, девушка не заметила, как пролетело несколько часов. Оторваться от пожелтевших страниц фрейлина смогла, лишь когда почувствовала неприятную резь в глазах. «История действительно очень интересная, – закрывая книгу, подумала Мадлен. – Злая королева, желая отомстить своему кровному врагу, похищает его любимую дочь, зная, что безутешный отец отправится на её поиски и попадёт в ловушку».

Продолжая размышлять над сюжетом так затянувшей её истории, девушка сама не заметила, как мысленно наделила злую королеву внешностью властной Екатерины Медичи. И вдруг девушку словно осенило. В голове сам собой сложился сложный узор, сотканный из обрывков разбросанных всюду загадок. Мадлен мысленно вернулась в недалёкое прошлое. «По дороге в порт кто-то похищает испанского посла. Тайно королеве Луизе доставляют мёртвую голову его убитого слуги. Зачем? Ответ очевиден – чтобы напугать и заставить просить кого-то о помощи в поиске Алехандро. Так и случается, Луиза обращается ко мне, зная о моём даре. Видения приводят меня к Алехандро, но, отыскав посла, я попадаю в расставленную кем-то ловушку. Алехандро был лишь приманкой, что должна была заманить меня к алтарю Абраксаса. Убийца ждал меня. Всё это было подстроено для меня. Что сказал убийца, занеся надо мной нож? Прими её в уплату долга. Чьего долга? Кто заключил с Абраксасом сделку, пообещав ему чужую жизнь? Кто знал о связи Луизы и Алехандро? Кому было известно о моём даре? У кого были средства и возможности нанять людей для похищения? – Ответом на все эти вопросы было лишь одно имя. – Екатерина Медичи».

В ужасе от своей внезапной догадки Мадлен вскочила с кресла. «Зачем матери короля пытаться убить ту, кто должна защищать её сына? Для чего Екатерине избавляться от меня? Получить ответы на эти вопросы я могу лишь одним способом – задав их самой Екатерине».

Решительно направившись к выходу из поместья, Мадлен вдруг остановилась. Её внимание привлёк тихий скрип. Повернув голову, девушка заметила, как сама собой приоткрылась дверь в дальнем конце холла. Не понимая, зачем она это делает, фрейлина осторожно направилась к ней. Дойдя до двери, она остановилась. Слыша настороженное биение своего сердца, заглянула в образовавшийся проём. Но не увидела там ничего, кроме сплошной темноты. «Кажется, там нет ни окон, ни горящих свечей». Пока девушка думала, закрыть дверь или распахнуть её полностью, где-то в глубине поместья послышался тихий женский голос. Он пел. Но слов в этой песне не было, лишь тихая, пробирающая до костей мелодия, походившая то ли на детскую колыбельную, то ли на поминальный плач. Мадлен сделалось не по себе. Голос становился громче. Кто-то с обратной стороны приближался к приоткрытой двери. Дыхание фрейлины почти замерло, ладони похолодели. Девушка ещё не видела, но точно знала, что на дверь легла чья-то рука. Но прежде чем она толкнула дверь, распахивая её, рядом с фрейлиной вырос Этьен. Одним резким движением он громко захлопнул дверь.

– Кто там? – настороженно спросила Мадлен, глядя в глаза Этьена. – Я слышала её.

– Прошу, не задавайте лишних вопросов и вернитесь в королевский замок, – уходя от ответа, серьёзно произнёс Этьен.

– Я уже собиралась уходить, – видя, что не добьётся объяснений, девушка не стала спорить с хозяином дома.

Быстро простившись с Этьеном, Мадлен выскочила из поместья,