тип и мне был чуть выше плеча, но я-то женщина! Не такая уж высокая по эльфийский меркам…

— Да, я в курсе, что вы работаете на всемогущего Вита! Это так… интригующе, — в голосе собеседника появилась интимная хрипотца.

А я остро пожалела, что не могу закатить глаза и послать его в такое далекое пешее путешествие, что он устанет идти. Поэтому пришлось держать надменное лицо, хотя этикетом дозволялось слегка вздернуть бровь. Эльф протянул мне бокал, подхватив его с ближайшего подноса.

— Все верно, — я приняла бокал выверенным движением, не коснувшись его даже кончиком когтя.

Подопечного я все же обнаружила в компании двух дриадских природниц и одного эльфа. Обмен опытом, очевидно, был в самом разгаре. Эльф, похоже, рассказывал нечто занятное, пиродницы глупо хихикали, почему-то вцепившись в некроманта, а тот внимательно слушал коллегу. Я медленно выдохнула, контролируя когти и взгляд. Мельком удивившись своей реакции, я повернулась к лорду Эйтелю:

— Я планирую вернуться к смотринам, — добавила в улыбку тепла, поймала очередной жадный взгляд и решила действовать наверняка, скромно добавив: — я знаю, как это важно для моего лорда отца.

Советник прикрыл глаза, давая понять, что информация принята к сведению и очень даже одобрена.

— А вам известно, что наследник снова будет пытаться добиться вашего расположения? — он склонился к моему уху чуть ниже допустимого, и был вознагражден убийственным взглядом. Ответом мне была понимающая самодовольная улыбка.

— Смотрины — мероприятие открытое, заявку может подать любой эльф, удовлетворяющий требованиям моего лорда отца, — отрезала я, слегка прищуривая глаза.

Надеюсь, он воспримет это как поощрение. Шампанское внезапно закончилось и он забрал у меня бокал, намеренно коснувшись пальцев.

— Леди Алиниэль! — внезапно раздался за моей спиной знакомый голос.

— Лорд Этир, — обернулась я, краем глаза наблюдая крайне недовольное лицо советника Эйтеля. Ему такое обращение было непозволительно.

— Позвольте откланяться, леди Веста-Таваринн, — с нажимом произнес он, возвращая себе мое внимание. — Надеюсь иметь честь увидеться с вами раньше, чем через неделю.

— Я пробуду в столице еще несколько дней, — вежливая улыбка и легкий кивок головы.

Но я снова обратила внимание на его руки.

Советник отошел, а мои мысли понеслись с бешеной скоростью. Получается, смотрины уже через неделю? Куда торопится отец? Почему он мне еще не сообщил? Боится, что я не соглашусь? Конечно, смотрины — не свадьба, а помолвка у нас длиться не меньше ста лет — всякое может случиться, но все-таки. Я протянула руку бывшему жениху, он легко коснулся моего запястья, и по коже пробежало знакомое ощущение Дара смерти.

Интересно, когда я стала такой чувствительной? Кажется, у меня появились новые вопросы к магистру Гроттернбергскому. Пришлось приложить усилие, чтобы не поискать глазами его прямо сейчас.

— Совсем достал? — при внешней невозмутимости, в голосе эльфа послышался смех.

— Очень странный тип, — я положила руку ему на локоть, и мы не спеша пошли вокруг зала. — Откуда он вообще взялся в Совете?

— Лорд отец его почувствовал, — слегка пожал плечами наследник Правителя.

— Неожиданно, — равнодушно заметила я.

Мы шли по залу, церемонно раскланиваясь с гостями и ведя вполне светскую беседу.

— Ты по делам в столице?

— Конечно, — почти тепло улыбнулась я. — Но надеюсь все закончить до смотрин. Что у тебя нового?

Вопрос ни к чему не обязывал, но мне было интересно, доверит ли он мне свою тайну.

— Нового? — кажется, он тоже кого-то высматривал в толпе. — Я очень хорошо подумал и решил снова подать заявку.

Этир остановился и, вопреки этикету, посмотрел мне прямо в глаза. Я вежливо кивнула, опуская веки.

— Я считала, что мы все обсудили пятьдесят лет назад, — тихо проговорила я.

— Я готов попробовать смириться, — также тихо ответил он, решительно увлекая меня дальше. — Хочу тебя кое с кем познакомить…

Отлично. Просто прекрасно. Я сжала губы, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

— Магистр Гроттернбергский, позвольте вам представить Алиниэль Веста-Таваринн, — он тепло посмотрел на меня и добавил: — очень надеюсь, мою будущую невесту.

От меня не укрылось, как сузились глаза некроманта, и в них заплясали искры активного Дара. Но, к счастью, он не стал ничего говорить наследнику о нашем очень специфичном знакомстве. Только с улыбкой произнес:

— Рад знакомству, леди Веста-Таваринн.

Я кивнула, наметив улыбку.

— Магистр приехал на межрасовый конгресс, но сегодня он — личный гость лорда отца, — пояснил Этир для меня. — Он помогает нам уладить кое-какие… внутригосударственные дела.

Я внимательно слушала его, не переставая едва заметно улыбаться, а сердце колотилось, как бешеное. Уверена, что все присутствующие оборотни его прекрасно слышат. Надеюсь только, что они спишут это на близость к потенциальному жениху.

— Очень мило с вашей стороны, — веками оттачиваемые интонации, мимика и жесты. Маска благопристойности. Почему меня это всегда развлекало и смешило, а сейчас невероятно бесит?

— Леди Веста-Таваринн, — проговорил некромант, — позвольте ненадолго вас лишить общества вашего… будущего жениха.

Похоже, я одна услышала в безупречно вежливых интонациях мужчины едкую насмешку, и это разозлило еще больше. Тем не менее, улыбнувшись, отошла, подхватив бокал у проходящего мимо служителя.

Да что же со мной происходит? Никогда эти приемы не вызывали у меня столько раздражения. Может, я просто отвыкла от них? Мужчины скрылись за колонной. Я прикусила губу изнутри, чтобы притушить негативные эмоции. В конце концов, вряд ли на магистра Гроттернбергского покусятся во время диалога с наследником.

В одиночестве я не осталась. Перекинулась парой фраз со знакомыми, вежливо поздоровалась с дальней тетушкой — профессором одной из магических Школ, а потом меня снова настиг неугомонный советник. Кажется, жесткий этикет эльфийского двора не мешал ему активно взаимодействовать со всеми присутствующими.

— Леди Веста-Таваринн, вы скучаете?

Конечно, нет, но спустя неделю ты будешь прекрасным дополнением к моей коллекции отказов.

— Советник Эйтель, — улыбнулась я, демонстрируя легкое раздражение. — Мне кажется, что здесь очень много леди, жаждущих вашего внимания, и мне очень неловко отбирать его у них.

— Вы поразили меня, — очень корректно, но явно игнорируя намек, произнес этот тип. — До нашего знакомства, я не до конца понимал непременное желание наследника принять предложение вашего лорда отца!

Мне захотелось его придушить прямо в зале. Причем, независимо от его виновности в покушениях. Но, вопреки своим желаниям, я продолжала "держать лицо", отвечать всякими бессмыслицами, не давая обещаний, но даря надежду. Уж что-что, а это я умела делать даже не обдумывая. Моя голова сейчас была занята совсем другим. У Этира действительно проявился Дар смерти, а это значит, что и Пророчество вполне может оказаться не полной ерундой.

И тогда кто бы ни желал магистру Гроттернбергскому смерти или лишения Дара, в эльфийском государстве были