цепочек и подвесок, колье, клановый венец, браслеты. Вся эта безумно дорогая красота вперемешку с амулетами — как показала практика, нужно быть готовой к самому неожиданному повороту событий.

Вернувшись из Рощи, я нашла на туалетном столике крошечные бриллиантовые подвески для кафф, слегка фонящие огненной магией, а рядом — потрясающие туфли и записка завитушчатым почерком подруги:

Будь умницей, Али, веди себя неприлично! Я в тебя верю!

П.С.: Магистру привет!

Я хмыкнула, сминая записку в кулаке и стряхивая с ладони уже вековую пыль.

Ну все, высокородное мужское население Тарран-кариса, можете сразу вешаться от большой любви! Притушила зеленый свет глаз, обула туфли и еще раз глянула на себя в зеркало. Оттуда на меня посмотрела безукоризненно надменная высокородная эльфийская наследница, прекрасно знающая свою цену на политической арене и рынке невест. Честно говоря, это была не самая моя любимая роль, но я столько лет ее играла с потрясающим успехом, что практически сжилась. Спасибо, Вит, что напомнил, какая я на самом деле и научил любить настоящую Алиниэль…

В гостиной было пусто, но в широкое окно было видно, что машина Правителя уже подана. Не успела я плывущей походкой достигнуть двери, как ее распахнул водитель и, склонившись в поклоне, приветствовал:

— Леди Веста-Таваринн!..

Не глянув на эльфа, я проследовала к не менее предупредительно распахнутой машине. Все так же молча скользнув на заднее сиденье, я дождалась, когда он уже закончит церемонно кланяться, закроет дверь и устроится на своем месте. Только после этого со скучающим видом посмотрела вокруг.

Так тебе и надо, мелькнула злорадная мысль при виде удивленно вскинутых бровей застывшего некроманта. Понятное дело, после сегодняшних скитаний по уши в грязи вокруг селения оборотней его не проведешь этой маской, но шокировать все равно приятно.

Из машины я ступила на дорожку, визуально имитирующую аккуратно подстриженную травку, но каблуки, понятное, дело в нее не проваливались. Дворец сиял разноцветными огнями и был убран волшебными цветами, благоухающими тонким ароматом Гилиэры. Конечно, до Цветения настоящей было еще далеко, но Дар природы членов Совета позволял воспроизвести божественный запах этого цветка. Встречающий гостей распорядитель склонился перед магистром, приглашая его войти, но подняв глаза и заметив меня, на долю секунды окаменел и пробормотал:

— Какой приятный сюрприз, леди Веста-Таваринн!..

Следуя этикету, я прикрыла глаза, показывая, что узнала его. Бедный старый лорд Лалайт, на правах старейшего служителя дворца, предложил мне руку, одновременно жестом подзывая кого-то помоложе встречать остальных гостей. Я не стала афишировать, что приехала вместе с некромантом. Конечно, через пару дней это станет известно — сплетники разберут посекундно приезд гостей, а мой визит и так и этак не остался бы незамеченным, но это будет уже совсем другая история.

Введя меня в зал, полный разряженных представителей эльфийской политической и научной элиты, представителей научных кругов других рас (ради которых и затевался весь прием), а так же прочих сочувствующих, распорядитель Лалайт звучным голосом объявил:

— Ее светлейшество Алиниэль Анте Веста-Таваринн, из Клана Дыхание Леса.

В зале воцарилась абсолютная тишина. В мою сторону повернулись, кажется, все головы, кроме, конечно, одной. Ладно, Алиниэль, это сейчас неважно. Я еще больше выпрямила спину (хотя, казалось бы, некуда) и, сняв руку с локтя старого служителя, идеально отрепетированной походкой проследовала к возвышению, на котором восседал Правитель Элишаэраэлль. Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. Каждое мое движение, каждая складка платья, каждое покачивание подвески фиксируется модницами и сплетницами. Плевать. Я безупречна.

Я склонилась в поклоне перед Правителем, давая оценить каждое движение, каждый жест. Одобрительную улыбку я почувствовала затылком. А еще очень неприятный скользкий взгляд, принадлежавший явно тому, кто стоял за троном Правителя.

— Встань, дитя Дыхания Леса, — мягким баритоном произнес Правитель эльфов.

— Светлый Лорд Элишар, — соблюдая протокол, предназначенный для приближенных, поздоровалась я, поднимая глаза. И сразу же заметила Таривола Эйтеля. Опять же, следуя этикету, перевела на него вежливо-вопросительный взгляд.

— Дитя, позволь представить тебе моего нового Советника, Таривола Эйтеля, из Клана Поющих в Ветвях.

Скользкий взгляд эльфа превратился в жадный и сальный. Я мысленно поморщилась — держите себя в штанах, лорд Советник, как любила говорить Элеонора. В том, что касается взаимодействия с мужчинами, у нас с ней было гораздо больше общего, чем с той же Ирмой. Тем не менее, внешне я наметила доброжелательную улыбку:

— Лорд Эйтель.

— Леди Веста-Таваринн.

Я опустила ресницы, лихорадочно размышляя, что с ним не так. Почему он мне так категорически не нравится?

— Позвольте предложить вам бокал шампанского, — он протянул мне ладонь.

Слегка более широкую, чем присуща высокородным эльфам. Я подняла на него глаза, высокомерно решая, стоит ли принимать предложение, но краем глаза уловила одобрительный кивок Правителя. Снова наметила легкую улыбку и вложила свои тонкие пальцы с длинными зелеными когтями в руку подозрительного эльфа.

Мать Природа! Готова спорить на что угодно, он как минимум на четверть оборотень! Уж в их-то анатомии я теперь прекрасно разбиралась во всех ракурсах, сколько бы ни иронизировала на эту тему Ирма. Вот ужас-то! А скрывается очень мастерски… Никто, даже Правитель, похоже, не подозревает. От мгновенного выброса адреналина у меня свело скулы, и захотелось прямо сейчас проверить свою догадку, но нужно было сначала выпить с этим типом, а потом найти магистра. И не только взглядом в толпе.

Глава 9

Я обычно как напьюсь,

Головой о стенку бьюсь.

То ли вредно мне спиртное,

То ли просто возрастное.

*чьи-то размышления о жизни

— Вы останетесь в столице до смотрин, леди Веста-Таваринн? — сразу пошел в атаку Эйтель.

Я снова мысленно поморщилась. Да как он вообще добрался до этой должности с такими манерами! И где Поющие в Ветвях его вообще откопали, нормальные же эльфы были? Кажется, на моих первых смотринах даже присутствовал их представитель, но был он столь незначителен, что давным-давно стерся из моей памяти.

— Вовсе нет, — холодно ответила я, продолжая тонко улыбаться. — Я в столице по работе, но не могла не засвидетельствовать свою преданность Светлому Лорду Элишару, наши кланы связывает очень долгая совместная история.

Это был не очень честный маневр — его клан, если собеседник действительно к нему принадлежал, был хоть и древний, но практически обнищавший, а жил в таком захолустье, что никто из знати уже давно не наносил им визитов. Мы остановились около одной из увитых розами колонн. Я скучающим взглядом скользила по толпе, пытаясь разглядеть некроманта среди людей, оборотней, дриад и эльфов. В основном, конечно, эльфов, что значительно усложняло задачу. Этот