на ноги; ее доспех и капюшон дымились, обгорелые, покрывало на лице изодралось в клочки…

И все же она улыбалась.

– Твоих сил недостаточно, чтобы одолеть магию, питающую меня. Тебе нужно оружие получше.

Тай’гарн посмотрел мимо нее на двери театра.

– Возможно. Однако у нас достаточно клинков, чтобы удержать тебя, пока мы ищем это оружие.

Самандриэль обернулась, поморщившись от боли, и увидела Серых плащей во главе с лорд-маршалом. Они шли, обнажив мечи, красные от крови северян, и с ними тащился Калеб Йорден с клинком в одной руке и бутылкой в другой.

– Не знаю, кто ты, – бесстрашно проговорил Хорварт, – но лучше беги к Меркарису Тиону и передай ему, что он ответит за предательство. И не забудь добавить, что одного батальона мало, чтобы уничтожить Серых плащей.

Самандриэль уперла копье в землю.

– Я не прислуживаю смертным. Сам скажи это Меркарису, когда его армия пойдет на вас.

Тай’гарн заметил, как что-то блеснуло в ее руке, и бросился остановить ее, но Самандриэль оказалась слишком быстра, особенно для эльфийки, которую только что ударило молнией. Кристалл вылетел из ее хватки, открывая черный провал портала. Серые стражи испуганно попятились, а Самандриэль, хромая, кинулась к порталу. Тай’гарн вытянул посох, шепча заклинание, собирая силы… И не успела темная эльфийка ступить во тьму, как огненный шар устремился за ней, угрожая настигнуть, куда бы она ни попала.

Портал закрылся, оставив за собой лишь толпу пораженных рыцарей. И только Калеб Йорден совершенно не впечатлился: возможно, он просто пропустил все происходящее, потому что слишком медленно моргал.

Повисла тишина, и эльфы наконец обратили взоры на мертвых сородичей. Хела и Алвин лежали в лужах крови, неподвижные, как булыжники под ними. Эзерик отвел рыжие волосы Хелы с лица, погладил ее по щеке. Налмар же, закрыв глаза Алвина, прошипел проклятье Самандриэль.

Тай’гарн молча молился: свою веру он держал в секрете. Он знал, что будет скорбеть по ним, и благодарил судьбу за то, что не узнал их ближе. Пусть они путешествовали вместе, впервые он увидел своих спутников, когда их познакомил командир гвардии Варо. К тому же иные мысли беспокоили старейшину куда сильнее.

Он обернулся к Эзерику.

– Почему во главе солдат Тиона Самандриэль Затья?

– Случилось то, чего и боялся король. Валанис завладел людскими войсками.

Валанис вел какую-то игру, но Тай’гарн не мог понять ее сути, и это его крайне беспокоило.

– Примите мои соболезнования, старейшина, – глухо сказал Хорварт, вкладывая меч в ножны. – Наш орден из-за этих предателей и ублюдков тоже потерял множество рыцарей. Боюсь, что даже больше, чем мы можем вынести.

Тай’гарн проигнорировал его и обратился к Калебу Йордену:

– Так ты говоришь, что принцесса Рейна отправилась на юг, в Иссушенные земли?

Калеб глотнул из бутылки и вытер усы.

– В Карат… так я думаю.

– Проведи нас туда – и получишь награду, – предложил Тай’гарн.

– Мне уже и так кое-кто должен. – Калеб сделал еще глоток. – Натаниэль Голфри пообещал кошель монет размером с кулак.

– Голфри? – переспросил Дариус Деваль. Его светлые волосы были перепачканы кровью. – Он жив?

– Этот дурной мне заплатил, чтобы я пошел вас предупредить… присмотреть за вами. – Калеб пожал плечами. – Уж не знаю почему. Я так разумею, вы, самодовольные ублюдки, его не очень-то ценили. Прямо как меня.

– Если Голфри и жив, он больше не Серый плащ, – заявил Нед Фенник. – Он перешел на сторону аракеша…

Калеб фыркнул.

– Не пошли он меня, и ты, и ваш лордик лежали бы уже мертвые!

Хорварт вновь схватился за меч.

– Ты не…

Тай’гарн ударил посохом о мостовую, с треском высекая искры.

– С провожатым мы пересечем Иллиан быстрее, – сказал он, не сводя глаз с мертвых эльфов.

Хорварт выступил вперед, на середину улицы.

– Старейшина, мы должны отправляться в Велию, вы же слышали… – Он запнулся, явно не зная, как назвать Самандриэль. – Силы Тиона на марше, нужно предупредить остальные королевства. Ворон с посланием от короля Ренгара будет достаточным доказательством предательства Тиона.

Эзерик, сидевший на корточках возле Хелы, поднялся.

– Мы пересекли океан не для того, чтобы вмешиваться в ваши склоки.

Тай’гарн поднял руку, чувствуя его ярость.

– В этом замешан Валанис, – сказал он задумчиво, глядя мимо Эзерика.

– До Иссушенных земель быстрее всего по Селкскому тракту. Едемте вместе на юг и расстанемся в Велии, хотя королю Ренгару наверняка будет интересно вас послушать.

Тай’гарн чувствовал, что Эзерик и Налмар хотят идти своим путем, без рыцарей, известных своим участием в Драконьей войне. Однако в путешествии с небольшим войском были свои преимущества, учитывая, что Иллиан кишел шпионами Валаниса. Но самым сильным аргументом было все же Эхо Судьбы. У их королевства была лишь одна надежда: союз двух берегов.

– Сперва разведем погребальный костер для мертвых, – сказал Тай’гарн. Потом отправимся на юг, в Велию.

Калеб Йорден совершенно некуртуазно рыгнул и отбросил бутылку.

– Но мне ж все равно заплатят, да?

Глава 24. Незваные гости

После восхода Эшер и компания подошли к воротам Карата, ведя лошадей в поводу. Эшер привык думать как его цель и знал, что отряд всадников выглядел бы более угрожающе. Если каратские стражники почувствуют опасность, они, скорее всего, нападут и вызовут подкрепление. Опыт Эшера подсказывал, что избежать драки в Иссушенных землях невозможно, но он надеялся сначала хотя бы попасть в столицу.

Дорога, идущая от главных ворот, была подозрительно безлюдна. Эшер много раз бывал в Карате и знал, что обычно у ворот толпятся караванщики и торговцы, расставляющие прилавки прямо по обочинам. А вот эта тишина ему не нравилась…

– Что-то не так, – прошептал ему на ухо Салим.

Эшер согласно кивнул и послал Натаниэлю с Рейной предупреждающий взгляд. Оружия и доспехов они не скрывали – даже самому недалекому стражнику было бы понятно, представляют они угрозу или нет.

Эшер осторожно прошел в распахнутые высокие ворота. То, что они были открыты, его не удивило: в Карате они днем и не закрывались, люди постоянно сновали туда и обратно. Но вот отсутствие охраны и торговцев было нехорошим знаком.

– Там что, праздник? – спросил Глэйд.

– Нет, – глухо ответил Салим из-под шарфа, закрывавшего рот и нос. – У каратцев нет праздника урожая, они не чествуют Имиру. Да к тому же тут слишком тихо.

Эшер подошел к первому же прохожему, который не стал от него убегать. Это оказалась молодая женщина.

– Прошу прощения, – сказал он на языке Иссушенных земель. – Но где все жители?

Женщина помедлила, разглядывая пеструю компанию.

– Многие пошли ко дворцу. Там император Фарос будет