— Я просто красавчик, и о таком зяте, как я, можно просто мечтать, — гордо заявил он и постучался вместо меня.

Дверь открылась практически в ту же секунду. Ее открыл дядя. Сам. Я тут же забыла обо всем на свете и кинулась его обнимать. Это такая радость — видеть его здоровым и полным сил. Кажется, мое притворство — лишь слабая попытка отблагодарить Нотта за его помощь. Отплатить по-настоящему я не смогу никогда.

— Ты чего, медвежонок? — попытался возмутиться дядя, крепко обнимая меня в ответ.

— Просто очень соскучилась, — смущенно пробормотала я, отпуская дядю.

Не хотелось говорить, что я просто ужасно испугалась за него в тот день и очень рада, что он снова на ногах. Все же он наша опора и чувствует себя виноватым, что не смог полностью обеспечивать нас. Более того, практически целый год нам самим пришлось заботиться о семейном бюджете, большая часть которого уходила на лекарства для него. Я бы сказала, что с болезнью дяди поняла, что никто не сможет мне быть опорой до конца и придется самой о себе заботиться, но я это поняла гораздо раньше. Когда со смертью мамы потеряла еще и отца.

— И как ты продержишься все четыре года обучения? — лукаво протянул он.

— Как-нибудь справлюсь! — гордо заявила я.

Дядя лишь рассмеялся и пригласил нас всех на кухню. Там вовсю хлопотала тетушка.

— Я предупредил их о нашем приходе, — шепнул Нотт, придержав меня в прихожей.

— Спасибо, — все еще смущаясь, прошептала я в ответ. И, взяв его за руку, повела на кухню.

Аромат свежей выпечки ударил в нос еще в коридоре, но на кухне он стал и вовсе божественным. На столе уже красовались маленькие горошки с пряным супом, на подоконнике остывали мои любимые булочки, а тетушка доставала из духовки противень с запеченной рыбой. Настоящий праздничный пир. Именно поэтому я и не хотела их предупреждать о нашем визите. Точно знала, что они будут готовится. А это не то чтобы по карману нашей семье. С другой стороны, они будут чувствовать себя лучше от того, что смогли принять такого знатного гостя и не ударили в грязь лицом. Только вот это для нас подобный ужин — целый праздник, Нотту подобное покажется довольно скромным пиром.

— Эллая! — радостно воскликнула тетя, ставя горячий противень на плиту. — Как я рада вас видеть!

И тетушка кинулась нас обнимать. Сначала она стиснула в объятиях меня, но потом, практически сразу, переключилась на Нотта. Несчастный вампир неловко обнял ее в ответ. В его взгляде читалась растерянность и полное непонимание, как вести себя в подобной ситуации.

— Нера, ты же задушишь парня, — дядя, посмеиваясь, похлопал супругу по плечу.

Тетушка тут же отпустила Нотта и поспешила к остывающей рыбе.

— Ну что же вы стоите, — причитая, она переложила блюдо на белоснежную тарелку, — давайте быстрее есть, пока еда не остыла. Эллая, проводи гостя в ванную. Вымойте руки и за стол.

— Пойдем, — посмеиваясь над растерянным видом вампира, я взяла его за руку и потащила к маленькой, особенно для него, комнатке.

Начало вполне ободряющее, надеюсь, так все и продолжится.

* * *

Обед прошел просто изумительно. Я очень боялась их реакции на нашу с Ноттом помолвку, но мы этой темы даже не касались, а вампир, как и обещал лишний раз упоминать о ней не стал. Хотя и тетя, и дядя, несомненно, заметили кольцо на моем пальце. Я настолько к нему привыкла, что перестала обращать на него внимание и даже не подумала о том, чтобы хоть как-то его скрыть. Вспомнила о нем, лишь когда поймала лукавый взгляд тетушки. У меня сердце в тот миг замерло. Дума, сейчас меня будут ругать, но тетя лишь улыбнулась и посмотрела на дядю. Тот тоже неотрывно смотрел на мое кольцо, а рука, до этого спокойно лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак. Но тетушка накрыла его ладонь своей и, продолжая улыбаться, лишь слегка покачал головой. Дядя вздохнул и говорить что-либо по этому поводу передумал. Лишь пристально смотрел на Нотта, силясь разглядеть в нем что-то известное лишь ему одному. А Нотт, казалась, вообще ничего на заметил, с аппетитом поедая все, что ему тетя положила на тарелку.

Безмятежность и аппетит Нотта подхватили все за столом. И вскоре мы ели и, вместе с тем, спокойно переговаривались. Лично у меня создалось впечатление, что мы всегда собирались за столом именно таким составом. Нотт, каким-то невероятным образом, отлично вписался в наше семейное застолье. Иногда мне кажется, что этот вампир сможет найти общий язык с абсолютно любым существом. И тем страннее мне кажется, что со своим отцом он особо не ладит, а про маму вообще ни разу не упоминал. Она вообще жива? Или он живет только с отцом? Когда я рассказывала о своей трагедии, мне показалось, что Нотт меня понял. Неужели, он тоже растет без матери? Мне, как никогда, захотелось узнать о нем побольше, но спрашивать о подобном я не решусь. Буду надеятся, что когда-нибудь он мне сам расскажет про свою семью. Поймав мой задумчивый взгляд, вампир мне подмигнул и практически сразу переключил свое внимание на дядю, который ему что-то рассказывал. Кажется, какую-то забавную истории из моего детсва.

Когда мы доели, тетушка выставила мужчин из кухни, заявив, что позовет, когда чай будет готов, и принялась убирать со стола. Меня же отправила заваривать чай. Не успела я залить ароматные листья кипятком, как тетя уже начала мыть посуду. И вот откуда в ней столько энергии? Она вечно возится на кухне, если не занята на работе, и ощущение, будто ей это совсем не в тягость.

— К нам приходили императорские ищейки, — прошептала тетя так тихо, что за шумом воды я еле расслышала ее слова.

— Что? — изумленно переспросила я. Спустя миг до меня дошло, что именно она сказала. — И что они хотели?

— Спрашивали про твоего отца, — покачала она головой. Ей, как и мне, тяжело было о нем вспоминать. Родной брат как-никак. Чтобы он ни сделал, как бы ни поступил, она все равно будет любить его. Впрочем, как и я. Хотя признаваться себе в этом мне совсем не хочется. Простить его когда-нибудь я вряд ли смогу, но это не значит, что я перестала