улыбку и кивнула зомби. Тот развернулся и пошел к лестнице, показывая дорогу. Слава Высшим, дворецкий не предлагал опираться на его локоть и вообще шел немного впереди, держа почтительную дистанцию.

— Малая столовая, — произнес зомби, открывая большие двустворчатые двери.

Слегка кивнув дворецкому в благодарность, я прошла вперед. Шла, опустив глаза. Смотреть на Нотта было стыдно. В нос ударил невероятный аромат кофе и свежей выпечки. Я на миг остановилась и, закрыв глаза, с наслаждением глубже вдохнула этот дурманящий аромат. Всегда так делала, проходя мимо столичных кофеен, но никогда не решалась зайти и попробовать. Стоило это удовольствие неимоверно дорого. Поэтому каждый раз приходилось собирать волю в кулак и проходить мимо, позволяя себе лишь вдыхать этот аромат.

Когда-то давно, в другой жизни, когда мама еще была жива, у нас дома часто витал этот аромат. Матушка очень любила кофе. Она говорила, что он способен сделать даже самый плохой день приятным. Жаль, я тогда была слишком маленькой и мне не разрешали его попробовать. Впрочем, однажды я тайком пробралась на кухню и, по запаху отыскав мешочек с кофейными зернами, попробовала его. Гадость была просто невообразимая. Лишь спустя время я поняла, что главное — правильно приготовить этот напиток. Но попробовать его мне так и не удалось.

Сейчас же я замерла на пороге, не веря своей догадке. Неужели мне все же удастся попробовать любимый напиток моей мамы? Я была так погружена в свои эмоции и воспоминания, что не сразу ответила на приветствие:

— Доброе утро, Эллая, — поздоровалась со мной Астрия.

Я подняла на наследницу древнейшего рода нашей империи потрясенный взгляд. Ее увидеть здесь я никак не ожидала, впрочем, как и Николаса Фламмара. Будущий император что-то рассказывал своему другу, а Нотт, которого я бы хотела не видеть, сидел во главе стола и задумчиво смотрел на меня.

— Доброе утро, — буквально пропищала я и, опустив голову, прошла к своему месту.

Села по правую руку от хозяина особняка. Ко мне тут же подошла служанка и положила передо мной тарелку с кашей. Но я едва ли обратила на нее внимание. Я смотрела на руки служанки. Они были живыми. Абсолютно точно они были живыми. Подняла на нее потрясенный взгляд, потом перевела его на Нотта. Жених как-то с ходу понял, что конкретно меня потрясло, и, улыбнувшись, пояснил:

— Сомнительное удовольствие есть то, что тебе приготовило и подало умертвие. А потому обычно я сам себе готовлю. Но сегодня у нас гости, и пришлось нанять сотрудников ресторации.

Мой шок стал еще более основательным. У меня никак не получалось представить вампира у плиты. Да и вообще, когда он говорил про голод, мне всегда представлялся кубок, наполненный свежей кровью, и вампир, медленно пьющий из нее, в то время как невольный донор умирает в муках на полу.

— Это было вовсе не обязательно, — Астрия очаровательно улыбнулась. — Мы вполне могли бы позавтракать в самой ресторации.

— Боюсь, именно поесть нам бы точно не удалось, — произнес Николас, явно что-то вспоминая.

— Да ладно, это было всего раз, — фыркнула Астрия и, откинувшись на спинку стула, сложила руки на груди.

— Отцу пришлось подарить владельцу ресторации уникальный эльфийский шелк, — со смешком напомнил принц.

Я же, ничего не понимая, переводила взгляд то на Ника, то на Астрию.

— Просто Ник у нас слишком популярен, а Астрия слишком ревнива, — сказал мне Нотт таким тоном, будто это всё объясняло.

— Тебя там вообще не было! — психанула Астрия.

— А что произошло-то? — решила я удовлетворить свое любопытство.

— Астрия в порыве ревности не удержала свой огонь и слегка подпалила зал ресторации, — пояснил Ник.

— Слегка? — усмехнулся Нотт. — Там весь зал пришлось эвакуировать, а пожар не могли потушить даже сильнейшие маги воды и земли, — и он откровенно заржал, увернувшись от булочки, которую в него запустили.

Астрия злилась. Точнее, пыталась казаться злой. Но спустя пару мгновений она все же сдалась и тоже расхохоталась:

— Мне никогда не забыть потрясенное лицо господина Керта.

— Еще бы, у мужика стояла магическая защита от огня, а тут такое, — хмыкнул Нотт.

И все снова засмеялись. Да, скучно в этой компании не будет никогда. И вот кто бы мне сказал об этом месяц назад, я бы не поверила. Всегда считала, что у сильнейших мира сего всегда идеальные манеры, выдержка и вообще они само совершенство.

В общем, в такой легкой и дружеской атмосфере невольно забываешь об их статусе и расслабляешься. Я даже забыла о произошедшем сегодня ночью. Нотт, слава Высшим, эту тему не поднимал, а об этом говорить тоже не желала. А потому осторожно отодвинула от себя кашу и обратила все свое внимание к фарфоровой чашке с невероятным напитком. Поднеся ее к лицу, с наслаждением вдохнула аромат и осторожно пригубила напиток. Вкус оказался немного горьковатым, и в то же время отчетливо ощущалось присутствие в кофе сахара и чего-то еще, практически неуловимого. Но, думаю, я поняла, за что матушка так любила этот напиток. Всего один глоток дал мне просто невероятный прилив сил.

Я зажмурилась, в очередной раз вдыхая аромат кофе. Наверное, этот запах всегда будет ассоциироваться у меня с мамой. От нее всегда пахло кофе и чернилами. Она очень любила писать и практически всё записывала в свои дневники. Точно! Дневники! Если Астрия права и татуировка на моей руке появилась после какого-то там ритуала, то матушка наверняка написала бы об этом. Она вообще практически всё записывала. Нужно только отыскать их! И вот тут я сникла. Они остались в нашем старом доме. А у него уже новые хозяева. Точно знаю, прошлым летом мы с Шоном проезжали мимо особняка, когда отвозили его бабушке вещи. Территория вокруг была ухоженной, а в окнах горел тусклый свет. Вряд ли новые владельцы особняка сохранили вещи старых жильцов. Но это был шанс узнать правду, не разыскивая моего отца.

— Нотт, уже не до шуток, — вдруг воскликнула Астрия, — это серьезная проблема для всего нашего мира и не только нашего!

Я так погрузилась в свои мысли, что совершенно не слышала их разговора и вот сейчас настороженно прислушалась, пытаясь понять, о чем вообще речь.

— Рия, я просто попросил тебя найти упоминания о подобном в книгах драконов, — с нажимом проговорил вампир, — с остальным я разберусь сам.

— Так