многое навалилось, но я чувствовала, что нахожусь на своем месте и даже жила ради этого момента. Так что я рада, что все так обернулось. А теперь давай делать из тебя леди, — мне весело подмигнула, и Астрия начала лекцию.

* * *

Спустя час у меня пухла голова от наплыва новой информации, но я упорно пыталась всё запомнить. Спустя еще два часа поняла, что за раз не могу всё запомнить, и потопала в кабинет за тетрадью. После Астрия терпеливо повторяла мне всё, что уже успела рассказать, а я старательно записывала.

Когда появился Нотт, у меня уже была исписана практически вся тетрадь. А это мы еще правила поведения за столом до конца не разобрали. Голова болела, как и рука, которой я писала.

— Может, на сегодня хватит? — бросив на меня жалостливый взгляд, попросил Нотт.

— Вампирчик мой родной, — прошипела Астрия. — Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста опозорилась в свой первый же выход в свет. Пойми, первое впечатление очень важно. От него зависит, насколько легко или, наоборот, сложно Эллаю примут в обществе.

— То есть ты не сомневаешься, что ее примут? — сделал свои выводы вампир.

— У них не будет выбора, — на губах Астрии заиграла усталая улыбка. — Она твоя невеста, и у нее безоговорочная поддержка будущего императора, его невесты, да и самого императора тоже. Но нам важно, чтобы ее приняли сразу, иначе нам придется тратить очень много сил на то, чтобы доказать правильность твоего выбора. А нам и так проблем хватает.

— Я тебя понял, — посерьезнев, Нотт кивнул. — Но вы обе уже практически валитесь с ног.

— Мы сидим, — указала я на очевидный факт.

— Я вижу, — Нотт перевел на меня полыхающий алым взгляд. — Еще я вижу, что ты свалишься от переутомления минут через десять.

— Значит, у нас есть еще десять минут, — обратилась я к Астрии, — успеем разобрать десертные приборы?

— В целом, должны, — кивнула она.

Вампир вышел, хлопнув дверью, а мы продолжили изучение этикета.

Нотт был не прав, свалилась я лишь через полчаса. За это время мы успели полностью изучить правила поведения за столом, и я даже что-то начала запоминать.

Вампир заявился в эпичный момент — я падала лицом в расставленные передо мной тарелки. Поймал, пробурчал что-то неразборчивое и, подхватив меня на руки, куда-то понес. Как оказалось, в кровать. Отключилась сразу же, как только голова коснулась подушки.

* * *

Проснулась невероятно бодрая и немножко счастливая. Сбросила с себя одеяло, спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Раздвинула шторы, открыла окно и с наслаждением вдохнула. В воздухе пахло сыростью и опавшими листьями. Осень с каждым днем чувствовалась все сильнее. Академия находится на юге, и у нас еще тепло. Но здесь, в Дастоне, погода уже по-настоящему осенняя. Несмотря на холод и частые дожди, для меня этот период всегда ассоциировался с теплом и уютом. Возможно, из-за того, что близилась зима, и мы меньше времени проводили на улице и все чаще собирались дома. Садились втроем на кухне, топили печку и пили чай с пирогами.

Взглянула на солнце, выплывая из омута воспоминаний. Оно уже клонилось к закату. Похоже, я слишком долго спала. Видимо, домой я сегодня тоже не попаду.

Дверь открылась без стука, и в комнату вошел Нотт. Вампир оглядел меня, не скрывая своей тревоги.

— Ты как? — спросил он, останавливаясь за моей спиной.

— Замечательно, — прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями солнечных лучей на коже.

— Не смей больше доводить себя до такого состояния, — вампир зашипел, уподобившись змее.

— Нотт, — я повернулась к нему и села на подоконник — детская привычка, за которую меня часто ругали, сначала мама, потом тетушка. — Мне нужно за неделю выучить огромную кучу различных правил, которым аристократок обучают с самого рождения. Как ты это себе представляешь?

— Я бы предложил переместиться в обитель, — он протянул руку и заправил мне за ухо непослушную прядь волос, — но у тебя резерв так и не восстановился, а это место взамен за все свои преимущества берет плату магией.

— Значит, остается только зубрить, — пожала я плечами. На память я никогда не жаловалась, но вот объем того, что предстояло выучить, откровенно ужасал. Но выбора нет, придется постараться.

— Ладно, — вздохнул Нотт. — Подумаем об этом завтра, а сейчас нас уже ждет карета. Собирайся, я буду в гостиной.

* * *

Я стояла на родном крылечке и нервно переминалась с ноги на ногу. Нотт лениво наблюдал за мной. На удивление, он не язвил и даже не предпринимал попыток поторопить меня. А повод у него был. Мы уже минут пять стояли у двери, и я никак не могла заставить себя постучать. Чего я боялась? Сама не знаю. Наверное, их реакции на мою помолвку. Да, в прошлый раз я сюда тоже заявилась с Ноттом, но тогда с нами был еще и Кристофер. Да и парой мы тогда еще не были. Хотя и сейчас мы не пара — просто играем на публику. И чего это я распереживалась?

А потом я поняла: для дяди и тети это не будет игрой. Я никогда в жизни не признаюсь им, что согласилась на такую отвратительную авантюру. Не хочу, чтобы они разочаровывались во мне. Они меня совсем не так воспитывали. Пусть лучше думают, что я без ума от этого несносного вампира. Совсем голову от любви потеряла и забыла о своих же собственных обещаниях — не строить отношений, пока не стану магом или хотя бы не заработаю себе на лучшие условия для жизни. Да, пусть считают меня безумно влюбленной. Так будет лучше. А когда всё закончится, я что-нибудь придумаю.

— Собралась с мыслями? — спросил Нотт, видимо, что-то прочитав по моему выражению лица.

— Да, — кивнула я, сжав кулаки, — можем идти.

— Ты будто на смертельный бой собралась, — вампир покачал головой и взял мою руку в свою, переплетая наши пальцы. — Расслабься, всё пройдет просто отлично.

— Откуда такая уверенность? — спросила, делая глубокий вдох и отсчитывая про себя секунды, чтобы выдохнуть. Этот прием нам показали еще на самом первом занятии по контролю источника. Первое, что должен сделать маг, у которого пробудилась сила, — научиться контролировать свои эмоции. Однако в