окно — площадь была полна людей, самые шустрые залезли прямо на фонари и походили на жучков, карабкающихся по тоненьким веточкам.

— Какой же муравейник, — Тея будто подслушала её мысли.

— Думаю, такое сравнение людям не слишком понравится, — осторожно заметила Софи.

Подруга усмехнулась:

— Они же нас не слышат...

— Но всё же...

— Ваши Высочества, — обратился к ним Александр, — пора пройти к балкону, ваш выход через минуту.

Девушки проследовали за ним в соседнюю комнату, из которой был выход на балкон. В этой комнате ожидали своей очереди старейшины. Зазвучала торжественная музыка, и два слуги плавно открыли двустворчатые двери.

Церемониймейстер объявил:

— Дамы и господа, добро пожаловать на праздник в честь независимости Миэлнии. Давайте поприветствуем тех, без кого наша страна не была бы свободной и независимой — старейшин Миэлнии.

Каждый из старейшин чинно выходил на балкон, улыбался и приветствовал рукой собравшихся, а затем занимал положенное ему место. Люди на площади встречали их нестройными аплодисментами.

Когда последний из них занял свое место, церемониймейстер объявил:

— Поприветствуем двух принцесс Миэлнии, в которых течет кровь великих Мирославы и Элайзы, хранительниц колдовской силы, — Тею и Софию.

Софи вздрогнула, услышав свое имя, и шагнула вперёд, но в волнении споткнулась о край ковровой дорожки и чуть было не упала. Александр вовремя её подхватил и помог удержать равновесие. Тея ничего не замечала вокруг и, надев свою лучшую улыбку, вышла на балкон. Раздались те же нестройные аплодисменты. «Может, им её хватит? Может, и не стоит выходить?» — мелькнула мысль в голове у Софи. Но Александр напомнил ей о её роли:

— Ваше Высочество, вам пора выйти к народу, — а затем, наклонился к ней, как бы поправляя тяжелую корону, насмешливо добавил: — Иди же, трусиха.

Софи вспыхнула, расправила плечи и гордо подняла голову — она не трусиха, — и шагнула в открытые двери.

В то же мгновение буквально произошел взрыв — толпа взревела от восторга, и раздались дружные аплодисменты. Софи растерялась: что это с ними? Может, она что-то не то сделала? Она оглянулась на Александра. Он ободряюще улыбнулся ей и кивнул. Софи вновь посмотрела на ревущую толпу, желая понять, что привело их в такой восторг.

И только взглянув влево, увидев лица Теи и всех старейшин, она поняла причину. На лице подруги, которая по-прежнему улыбалась, читались зависть и неодобрение. Софи сделала небольшой шаг к ней и взяла Тею за руку, как бы извиняясь и желая поддержать, а затем подняла их сомкнутые руки вверх, сигнализируя единство. Толпа взревела еще громче, оглушая всех вокруг.

Такого ликования Софи еще не доводилось видеть. Всё, что ей удалось сделать за месяцы её правления, было не зря. Не зря она проводила часы, посещая больницы, школы и дома ребенка, организовывала помощь и поддержку беднякам, выбивая деньги на восстановление страны. Только вот тот факт, что она нравится народу, теперь уже может её убить.

Глава 10 Гости и разговор

Буквально через месяц молодой король Югорта, Уильям, вместе с принцессой Агнес приехали погостить в Миэлнию. Софи не терпелось увидеть их: с одной стороны, потому что она часто слышала о них от Теи, а с другой — потому что Агнес предназначалась в невесты Александру. Софи в тайне надеялась, что она некрасивая и неприятная девушка, но, вернувшись в Королевскую деревню после посещения завода, её ждало жестокое разочарование.

В гостиной её ждала Тея в компании кузена и кузины. Они удобно устроились на диванчике и мило болтали о каких-то пустяках. При появлении Софи все трое встали.

— Софи, познакомься, это Уильям, — Тея рассмеялась, — прости, король Уильям, а это принцесса Софи.

— Я думаю, если мы будем звать друг друга по титулам, мы просто сойдем с ума. Так что просто Уильям, — он наклонился и поцеловал руку Софи, — приятно познакомиться, ты просто очаровательна.

От вида его белоснежной улыбки и ласковых глаз на щеках Софи появился румянец. Молодой король Уильям был неотразим: темные волосы небрежно зачесаны назад и собраны в хвостик, утянутый черной лентой, лицо открытое, а жесты грациозны и учтивы. Безусловно, он знал, как понравиться девушке.

— Мне тоже приятно познакомиться.

— А это моя сестра, нет, с этой грозной бестией ты, конечно, знакома, — он улыбнулся и жестом поманил младшую сестру, — знакомься, это малышка Агнес.

— Я уже не малышка, — парировала та, — но мне приятно познакомиться с тобой, Софи.

Девушка подошла к Софи и поцеловала её в обе щеки.

— Ты совсем такая, как я себе и представляла, — она отстранилась, но взяла Софи за руки, — дай я тебя рассмотрю.

Софи же в свою очередь решила рассмотреть её. Малышка Агнес совсем