Да, конечно, вы славитесь своей разумностью, — граф Буров посмотрел на неё оценивающе, — я думаю, вы сами уже выбрали себе избранника. Скажите кто, а я подумаю, стоит ли одобрить эту кандидатуру.

Софи совсем смешалась. Ей казалось вполне логичным, если бы граф Буров хотел, чтобы она вышла замуж за его сына, тем самым сделав его королём, но он зачем-то предоставил ей выбор.

— Я ещё молода и неопытна, мне сложно сделать выбор самостоятельно, возможно, вы поможете мне?

Граф помолчал, а затем ответил, внимательно следя за её реакцией:

— Уильям — хороший молодой человек.

Софи развернулась и пошла в лес. Их разговор шёл совсем не так, как она могла предположить. Зачем желать в короли Уильяма, если у тебя есть сын и любимый племянник? В голове возник не давний их шутливый разговор. Если она выйдет за Уильяма, а Александр женится на Агнес, то, убив избранников, он завладеет как Югортом, так и Миэлнией.

— Софи, что случилось? Вам не нравится мой выбор? — граф Буров догнал её и пошёл рядом.

— Нет, почему же? Просто мне кажется, он несколько… — Софи подобрала слово, — странным.

— Отчего же? Я пекусь о благополучии страны, и если мы объединимся с Югортом, то сможем стать одной из сильнейших держав... Но ты можешь выбрать любого...

— То есть, вам всё равно, кто станет королем обожаемой вами страны? Я правильно понимаю?

Они снова остановились, сердце Софи скакало как бешеное, граф же оставался спокоен как никогда. Он подводил её к каким-то решениям, но вот к каким, она сама никак не могла понять.

— Нет, конечно, мне не всё равно, просто мне казалось, что именно к Уильяму ты имеешь наибольшую склонность.

— Ваша привычка тыкать выводит меня из себя, — не сдержалась Софи.

— О, простите, Ваше Высочество, — он поклонился ей, — просто старость делает людей более опытными и, возможно, глупыми, раз им начинает казаться, что они умнее остальных. Вы ещё юны и кажетесь мне маленькой девочкой, а обращение на «Вы» вас старит.

— В таком случае, продолжайте тыкать, — отмахнулась Софи, ибо он начал уводить разговор в сторону, — я разрешаю.

— Так кого же тебе хотелось видеть в качестве супруга?

Софи молчала. Почему ему так важно, чтобы имя назвала именно она?

— Ладно, вернемся к вашим планам на ближайшее будущее.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — он снова вложил её ладошку в сгиб своего локтя, и они вместе зашагали по тропинке в чащу леса. Тропа была истоптана множеством ног и позволяла идти вдвоем. Лазурное платье Софи тихо шелестело в такт их шагам, изредка зацепляясь за кустики и веточки.

— Вы хотите, чтобы я делала то, что вы говорите, и, как я понимаю, первым делом избавиться от влияния Елены моими руками.

— Вашими руками при поддержке Совета, не забывайте об этом.

— И обязуетесь уберечь меня, если после этого действа Елене захочется меня прикончить, — принцесса держалась уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха. Граф кивнул:

— Убить она тебя хочет и без этого...

— Зачем так рисковать, ведь она хочет и вашей смерти тоже. Не лучше ли просто прикончить Елену?

— Мне нравится ход твоих мыслей. Буду с тобой откровенен: прикончить её, как ты выражаешься, было бы весьма и весьма заманчиво, вот только сложно осуществимо на её территории. А вот когда она приедет в гости сюда, в Миэлнию, задача станет легче. Но у неё есть армия и обожаемый сыночек, который может снова пустить войска на разгром нашей страны. Мы же печёмся о благополучии Миэлнии.

— Хорошо, допустим так. Я при поддержке Совета разрываю все отношения с Палирой и Еленой, тем самым злю её, и она решает меня убить. Вы защищаете меня, как только можете, и, допустим, Елену ждёт новая неудача. Почему вы думаете, что в этом случае она не пойдёт на страну во главе своих войск?

— Она рассчитывает получить власть в стране другим путём, и очень скоро ей представится такая возможность.

Софи вздрогнула. Тее и правда через месяц исполнялось восемнадцать — возраст, с которого в Миэлнии разрешены браки. Весь ужас замысла дошёл до неё:

— Вы хотите заставить её нервничать, заставить торопиться... Для бракосочетания и коронации нужно, чтобы Марк покинул своё укрытие и оказался в Миэлнии, ведь брак будет действителен, только заключённый на нашей земле, а Елена не отпустит его одного...

— Ваша удивительная способность к умным рассуждениям может сократить вашу жизнь в несколько раз.

Софи пропустила его слова мимо ушей, она остановилась, преградив графу путь:

— Что вы решили сделать с Теей?

— Пока ничего, — просто ответил граф Буров. — Я понимаю, ты печёшься о благополучии подруги,