— Вы ведь знаете, уважаемый Тинг, что сейчас началось движение Границ, и госпожа Мирей, как и любой выдающийся алхимик, крайне заинтересована в стабильном сборе редких трав, и ей нужно подходящее…

— Уважаемый Иглис, — не дал я ему закончить, — если у вас есть конкретное предложение, то говорите прямо. Моё время сейчас очень ценно, и мне недосуг слушать долгие вступления.

Мужчина заметно напрягся, его глаза повторно изучили меня с ног до головы, а сам он снова полез за платком.

— Госпожа Мирей Арден — очень важный и влиятельный человек в нашем городе, и она привыкла… — снова начал он свою песню, но я снова прервал, постучав пальцами по столешнице.

— Знаете, Иглис, госпожа Нагия тоже весьма важный человек, и она очень не любит, когда её заставляют ждать.

Я заметил, как при упоминании имени главы обоза в глазах чиновника промелькнуло узнавание и явное опасение.

— Она ждет свою партию чая к сроку, и я не думаю, что она обрадуется, если узнает, что из-за ваших пустых разговоров её люди отправятся в путь без должной подготовки. Так что поторопитесь и скажите, зачем вы здесь.

Я сказал это специально, чтобы дать ему понять — у меня уже есть покровитель и обязательства перед другой весьма влиятельной фигурой города.

— Неожиданно, — выдавил он, нервно посмеиваясь. — Я не знал, что вы уже успели договориться с госпожой Нагией.

Ну и? Раз понял, то иди по своим делам, — подумал я про себя, хмуро наблюдая за тем, как быстро бегают его глаза.

Неужели он не понял намека и всё равно собирается гнуть свою линию?

У меня появилось очень нехорошее предчувствие, что добром этот разговор не кончится. Но в следующий миг Иглис вдруг взял себя в руки, сжал платок в кулаке и заявил уже куда увереннее:

— Хорошо, я вижу, вы человек деловой. Тогда перейду к сути. Как вы смотрите на то, чтобы продать этот участок и лавку госпоже Мирей Арден?

Я сделал вид, что на секунду задумался, а потом ответил максимально просто:

— Отрицательно. Если это всё, то прошу вас больше не отвлекать меня от работы.

Я уже собирался встать из-за стола, заканчивая разговор, но Иглис остановил меня жестом руки.

— Госпожа Мирей — очень щедрая женщина, Тинг.

Уже просто Тинг? Без всяких «уважаемый»?

— Если вы дадите свое предварительное согласие на сделку, — продолжил он, — она будет готова оставить лавку за вами. Вы сможете и дальше заниматься своим чаем, как и раньше, но уже под её покровительством.

— Я же вроде ясно дал вам понять, что у меня уже есть договор с госпожой Нагией, — повторил я, глядя ему прямо в глаза.

Но Иглис не сдавался, его голос стал вкрадчивым.

— Глава обоза — несомненно влиятельная личность, но если вы хотите по-настоящему выйти на городской рынок, то моя госпожа — единственный человек, который может вам в этом помочь. Она предоставит помещения, договорится с нужными людьми в Гильдиях, обеспечит охрану…

Я медленно опустился обратно на стул.

— И что еще ваша госпожа готова мне предложить за такое «покровительство»? — спросил я с доброй улыбкой.

Иглис ответил без заминки:

— Она готова предоставить вам в полное владение целую лавку в самом городе, в престижном мастеровом районе. Там, где всегда много богатых клиентов и где не будет никаких конкурентов под боком.

Я вскинул брови и невольно ухмыльнулся про себя. Ну да, конечно, возьмет она и подарит мне лавку в центре. Это же явная ловушка. Да даже если бы она действительно так сделала, то я, оставшись без этой земли и колодезной воды, сразу лишился бы половины силы своего чая. К тому же у меня на руках была больная Лира, и я прекрасно понимал, что в город с Треснутой нас вряд ли пустят на постоянное жительство.

— Это очень щедрое предложение, — сказал я, — но что именно она требует взамен такой доброты?

— Взамен госпожа хочет получить исключительное право распоряжаться вашими рецептами и полное право собственности на эту территорию, — Иглис обвел рукой зал. — Чистая формальность, которая обеспечит вам безопасность.

Я старался не грубить этому человеку, чтобы не провоцировать лишние слухи, которые и так наверняка поползут по городу после его визита, но внутри у меня всё кипело от возмущения.

— Я понимаю, господин Тинг, что это непростое решение, — Иглис поднялся со стула, поправляя кафтан, прежде чем я успел ответить. — Прошу вас не торопиться с окончательным ответом и всё хорошенько обдумать. К тому же… — он сделал паузу и едко улыбнулся. — Госпожа Мирей Арден может предоставить вашей сестре доступ к лучшим лекарям Совета. Подумайте об этом.

Я проводил его взглядом до двери, а когда та закрылась, с силой потер переносицу. Вот же ублюд… ругательство застряло у меня в горле. А вдруг? Вдруг они и правда смогут помочь?

* * *

Солнце уже клонилось к закату, а я сидел на крыше своей лавки и наблюдал, как в золотых лучах красиво мерцают окна домов в городе, как тени от высоких зданий удлиняются и как по тракту возвращаются из Леса уставшие ватажники — кто-то с добычей, а кто-то поддерживая под руку раненого товарища. Ветер трепал волосы, принося с собой удивительную свежесть. Оказывается, крыша — удивительно удобное место для медитации.

В руках я сжимал последний готовый бурдюк с «Ледяной крепью» для Нагии. Остальные четыре лежали рядом. Внизу ватажники Зорга негромко обсуждали свои дела, складывая сетки с травами в телегу, а я сидел и не мог выкинуть из головы слова Иглиса.

Откуда Мирей Арден узнала про Лиру? Неужели Варг доложил? Это было наиболее вероятным. И хотя я понимал, что лекари Совета вряд ли помогут, ведь даже Марвин, прежний глава Гильдии Алхимиков, твердил мне, что лекарства нет, но надежда и сомнения всё равно терзали меня изнутри…

Старика до сих пор не было, и это начинало меня беспокоить. Он не был похож на того, кто будет дуться из-за пустяков, а значит, он действительно занят чем-то важным. Возможно, ищет способ защитить нас от этой самой Мирей.

Я потер переносицу, чувствуя, как в голове снова звучит это имя. Сколько раз за сегодня я его уже вспомнил? Пять? Десять? Двадцать? Все! Хватит!

Я сосредоточился на Связке и ощутил, как Рау азартно копается в коре