потеряли смысл и значение. «Ещё несколько часов назад, — говорил он, — я был самодовольным инженером, занятым испытанием одного из самых мощных ракетных двигателей, когда-либо построенных человеком. После того полёта я понял, что двигатель на нашем испытательном стенде был жалко неэффективен. Он не унесёт нас далеко в космос.»

Лишь когда Дэн закончил, заговорила Валери. Она объяснила, что у неё была причина познакомить нас. Это она сделала по указанию из недавней межпространственной передачи.

«У Дэна уже был один полёт, но он записан на второй. Вместе с тобой, Гордо», — добавила она с улыбкой. «Вам предстоит лететь вместе в течение этого года.»

«Полёт?» — спросил я, несколько растерявшись.

«На внеземном космическом корабле, Гордон, — сказала она. — Вы согласны?»

Я никогда не умел отказываться от полёта на чём бы то ни было — и уж точно не собирался начинать сейчас.

Дэн тоже был готов. В конце эпизода в Уайт-Сандс ему сказали, что с ним свяжутся снова. Он был в восторге от возможности совершить ещё один полёт.

Валери получила мысленные «картины» места, куда нам следовало отправиться. В назначенный день она должна была отвезти нас в пустыню под Юмой, у границы Калифорнии и Аризоны. Ей был передан список того, что нам следовало взять с собой. Помимо компаса, они просили меня захватить фотоаппарат с инфракрасной плёнкой. По их словам, я смогу сделать снимки, которые можно будет обнародовать. Похоже, это должно было стать своего рода выходом из тени.

Итак, внеземные существа решили, что Земля наконец готова?

Буду честен: моя жена не была без ума от Валери — той, видимо, лучше давалось общение с мужчинами, чем с женщинами. Сьюзан была человеком земным. Легковерием тоже не отличалась. Она внимательно слушала, что говорят люди, и следила за их языком тела. Короче говоря, она была чертовски хорошим судьёй о людях.

Её мнение о Валери Рансон? Сьюзан не была уверена. «Просто будь осторожен, Гордон», — предупредила она.

Тогда я пришёл домой и рассказал Сьюзан о приглашении на полёт в инопланетном космическом корабле. Она не стала говорить, что я сумасшедший, раз хочу ехать в аризонскую пустыню с Валери Рансон и Дэном Фраем. Выслушала меня, обдумывала день-другой, а потом однажды вечером перед сном сама подняла эту тему.

«Ты лётчик-испытатель, — сказала она. — Если хоть есть шанс, что это действительно произойдёт, — надо ехать.»

Я зарядил камеру, собрал вещи и стал ждать — с тем же предвкушением, с каким ждал других своих космических полётов.

18. ОКНА ВО ВРЕМЕНИ И ПРОСТРАНСТВЕ

Некоторое время обещание новых технологий поддерживало мечту живой. Масштаб работ многочисленных исследователей, готовых влиться в Advanced Technology Group, был поистине из области научной фантастики.

• Эксперименты в Англии с самогенерирующей электромагнитной двигательной системой для небольшой беспилотной модели в форме летающей тарелки; системе не требовался собственный запас топлива — она просто собирала электромагнитные частицы из атмосферы по мере полёта. По отчётам, которые я изучил, и по словам очевидцев, наблюдавших испытательный полёт, модель попросту летела. Но возникла проблема с управлением тягой: она летела и летела — и, насколько кто знает, летит до сих пор, уйдя прямиком в космос с неиссякаемым запасом топлива.

Электромагнитная тяга решит проблему необходимости нести огромные запасы топлива в дальних полётах к далёким планетам. Подобная система была предусмотрена Николой Теслой ещё несколько десятилетий назад. С тех пор мы измерили эти электромагнитные частицы — так называемые нейтрино, — которых в космосе предостаточно. Оказалось, что они движутся в несколько раз быстрее скорости света. Согласно первоначальным законам Эйнштейна, скорость света — 300 000 километров в секунду — являлась наибольшей скоростью, которую только может развить материя. Это ограничение скорости в бескрайности космоса делает перемещения даже между сравнительно близкими небесными соседями нереалистичными с учётом нашей продолжительности жизни. Четыреста световых лет — это лишь краткий миг в пространстве. Но незадолго до смерти Эйнштейн как раз пересматривал собственные законы, вводя время как переменную в пространстве, а не как константу.

Я убеждён, что электромагнитная энергия станет основой будущих межзвёздных полётов и что однажды человек будет перемещаться быстрее скорости света. Многие сегодняшние специалисты насмехаются над этой «революционной» идеей, но точно так же сорок лет назад специалисты говорили нам, что скорость звука — 1130 километров в час — является абсолютным «звуковым барьером», и что любой, кто его преодолеет, разлетится в клочья вместе со своим самолётом.

• Медицинское устройство под названием «Мультиволновый осциллятор», впервые разработанное годами ранее французским исследователем и усовершенствованное на твердотельной электронике одним из наших технических специалистов. Оно использовало миниатюрную систему Теслы, состоящую из двух медных катушек. При включении между катушками устанавливалось магнитное поле, а частоты можно было регулировать для тока, текущего из одной катушки в другую. Результат — множество волн заведомо «благотворных частот», способствующих исцелению различных частей тела. Я сам успешно пользовался им при небольших травмах, помещая больное колено или растянутую мышцу в магнитное поле на несколько минут. Мы нашли ещё одного добровольца: нападающего «Лос-Анджелес Рэмс», который получил травму ахиллова сухожилия и, по словам врачей, должен был пропустить остаток сезона. После нескольких сеансов он вернулся на поле уже через пару недель.

За две недели до нашего с Дэном Фраем запланированного полёта на инопланетной тарелке Валери Рансон появилась в моём офисе с видом человека, которого протащили за трактором. Она была в ужасно подавленном состоянии.

Единственное, что она сказала: среди «определённых сторон» возникли серьёзные разногласия насчёт нашего с Дэном полёта, и полёт отменяется.

«Кто-то взбеленился?» — спросил я.

Она кивнула.

«Его перенесут?» — всё-таки я был привычен к задержкам старта.

«Сейчас не лучшее время об этом говорить», — произнесла она еле слышно.

Я был очень разочарован. Мы с Дэном оба тщательно подготовились к документированию полёта, как нам было сказано, и с приближением даты моё предвкушение неуклонно росло. К сожалению, не нашлось никакого руководителя полётов, к которому можно было бы апеллировать с просьбой отменить решение об отбое миссии.

Позже от Валери я узнал, что её «направили» выехать в ту пустыню, где нам предстояло встретить свой транспорт через две недели, — и там она потеряла ориентацию, сбитая с толку потоком «перемешанных» передач от разных сущностей, которые расходились во мнениях насчёт приглашения совершить полёт. «Это было как добро против зла, и я оказалась Королевой Битвы», — сказала она. Солнце зашло, и ей пришлось нелегко добираться обратно до арендованной