следы. Люди вокруг заволновались: раздались удивленные возгласы, а парни рефлекторно приготовились к худшему. Кто-то рядом даже выхватил оружие.

Однако через несколько мгновений эти сгустки взорвались в вышине, расцветая огромными огненными бутонами. Небо тут же превратилось в гигантский искрящийся сад, где каждый цветок сиял ослепительным золотом и алым.

Это было действительно красиво. В притихшей толпе прозвучали первые, сдавленные вздохи восхищения.

Не прошло и пары секунд, как вверх вновь устремились горящие сферы, пока гости с удивлением и трепетом наблюдали за небывалым представлением.

— Вечером или ночью это бы лучше смотрелось, — заметил Леопольд.

— Ага, — задумчиво согласился командир.

Внимание молодого человека в этот момент было сосредоточено не на «сюрпризе», а на короткостриженом мужчине лет сорока в серой робе, стоявшем у деревьев. Он расположился на самой кромке сада и смотрел наверх. Его левая рука с раскрытой ладонью была поднята, а другая сжимала деревянный посох.

Вскоре над ладонью незнакомца сформировался маленький огненный сгусток, который начал быстро расти. Через несколько мгновений он уже был размером с тыкву, а затем вдруг сорвался вверх вместе с тремя аналогичными снарядами из других частей сада, которые запустили, по-видимому, коллеги мага.

Но привлекло внимание парня не это, а внешний вид мужчины. Его суровое лицо никак не вязалось с устроенным представлением и напоминало прошедшего войну закаленного ветерана. Более того, у робы на поясе был закреплен простой короткий меч. И что-то подсказывало Зефиру, что пользоваться им маг умеет.

Возможно, именно о нём говорила принцесса, когда просила быть ближе к сцене.

Красочные взрывы в небе продлились пару минут, а когда закончились, аристократы горячо зааплодировали. Судя по царившим вокруг эмоциям, такое зрелище происходило впервые и всем очень понравилось.

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания, — дождавшись, когда шум немного утихнет, громко молвил слуга со сцены. — Сейчас Её Королевское Высочество произнесёт положенную по церемониалу речь.

Знать окончательно затихла, наблюдая, как позади на деревянный помост поднимается красноволосая девушка.

Катарина успела к этому времени переодеться в шикарное синее платье и даже сделать замысловатую прическу, похожую на свернувшегося змея на гербе Моревии. Смотрелось это, конечно, несколько странно. Но командир не был совсем уж идиотом, чтобы высказывать это вслух.

— Поданные мои… — начала говорить принцесса, но Зефир уже не слушал.

Сейчас его больше волновали окружающие люди и тот маг, который, к слову, остался на месте и внимал её словам, изображая крайнюю степень почтительности.

Скорее всего, враги нанесут удар, когда девушка закончит. Бросив взгляд на пояс, где рядом с мечом висел кожаный футляр, в котором он хранил артефактный жезл, командир невольно хмыкнул.

После вопроса о «скалке» со стороны мелкой, ему пришлось позаботиться о том, чтобы не смущать ничьи умы этой штукой. Иначе девчонки бы его живьем съели. Так появились эти ушитые Лисой ножны, в которые Зефир и поместил своё ультимативное оружие.

Шло время, а речь всё не кончалась. Принцесса говорила об опасностях для страны, долге аристократов и апеллировала к их чувству патриотизма и чести. В общем, слов было много, и юноша поймал себя на мысли, что ему, как когда-то еноту, хочется широко зевнуть.

Однако всю скуку как рукой сняло, когда во время небольшой паузы, которую сделала Катарина, чтобы перевести дыхание, из середины толпы раздался громкий мужской голос:

— Ваше Высочество, лучше ответьте нам, сколько мы будем продолжать жить в этом безвластии?

По центру большой поляны, на которой проходило празднество, моментально образовалось свободное пространство — ближайшие соседи шарахнулись в сторону — открывая вид на небольшую группу людей из десятка человек.

Возглавлял её высокий блондин на вид лет пятидесяти с кустистыми бровями и породистым лицом. И именно он озвучил эту провокационную фразу.

Мужчина носил расшитый позолотой голубой камзол поверх рубашки, а на его груди висел роскошный серебряный амулет, инкрустированный камнями. Размером с куриное яйцо, он сразу же бросался в глаза.

Аристократы рядом с ним были командиру незнакомы. Однако одним из них оказался тот самый жилистый шатен с хвостом, буравивший совсем недавно юношу недобрым взглядом.

— Славен Зорич и Прибислав Ратиборович… — нервно выдохнул невысокий сосед, стоявший справа от Зефира. И пазл в голове молодого человека наконец сложился.

Мужчина с длинными каштановыми волосами был Прибиславом Ратиборовичем — главой Клана Восьмилапа и отцом Миклоша: того козла, что заказал друзей у Садовников. Именно поэтому командиру его лицо показалось таким знакомым.

— Князь Зорич, — в установившейся тишине тем временем прозвучал спокойный голос Катарины. — Раз начали, то договаривайте.

— Ваше Королевское Высочество, — перешел на более формальный тон мужчина. — Наша страна уже полтора года находится в подвешенном состоянии с крайне туманными перспективами. Всё из-за Вашего нежелания выходить замуж.

Его слова вызвали перешептывания в толпе, и многие подались назад, не желая быть причастными к этому. Образовалось широкое пустое пространство, а друзья, которых безуспешно пытались оттеснить пятившиеся аристократы, оказались практически в первых рядах.

Однако находились и те, кто не просто остался на месте, а начал потихоньку стекаться к князю.

— Ваш эгоизм послужил причиной войны с Республикой. Надеясь на слабость власти, они вторглись в земли Моревии, а за ними пришли дорнтальцы.

С каждой фразой толпа рядом со Славеном Зоричем становилась всё больше. К нему подтягивались как высшие аристократы, так и низшие. И если о первых юноша практически ничего не знал, то кое-кого из клановых он мог опознать по гербам на плечах.

К примеру, в рядах князя он заметил мужчину и женщину с жабрами на шее. Их одежду украшала эмблема с изображением бурой каракатицы с щупальцами-лезвиями, растущими из морды. Клан Бритвоморды собственной персоны.

Или, например, представителя Клана Челюстей, на что намекал герб с темно-синей акулой, у которой было две пасти.

— Это больше не может продолжаться. Моревия не должна быть под управлением регента вечно. Нас обязан вести легитимный правитель! — продолжал мужчина, а Зефир следил, как под знамёна князя один за другим примыкали новые союзники. В том числе Владимир Ведмедько из Медвежути, вставший в первых рядах, и… Джасна Огнева из Саблекота.

Рыжеволосая отделилась от основной массы и медленно прошествовала к оппозиции, а за ней деревянным шагом на негнущихся ногах шла Марика. На её лице застыло немое ошеломление, но перечить воле родительницы она не стала.

— Бойня Всемогущая, князь Золтан тоже… — ошарашенно выпалил кто-то рядом.

Вскоре площадка разделилась, расколовшись на два почти равных лагеря, и стало окончательно ясно: в Моревии началось самое настоящее восстание аристократии.

— Ваше Высочество, вы обязаны выйти замуж в ближайшее время за выбранную Королевским советом кандидатуру! — закончил свою речь Славен.