подошли настолько близко, что стрелять по ним пришлось почти в упор. Потом они вдруг как-то разом кончились, как и патроны в последнем коробе Сергея. ДШКМ умолк, а следом стихло и оружие членов группы.

— Что, всех побили? — спросил Валера изумленно, встав в кузове, не выпуская пулемет из рук.

— Похоже, да, — сказал Степан с не меньшим изумлением. — Хотя подранков много, но они стреножены. Потом добьем.

Сергей хотел сказать: «А я ведь говорил!», но успел. Не замеченная ими бронерысь заскочила в кузов с обратной стороны машины и, уцепившись в воротник брезентовой куртки, одним рывком стащила его на землю, а там сомкнула челюсти на шее сзади. Боль — и свет померк… Сергей не видел и не слышал, как соскочивший следом Женя, боясь стрелять, чтобы не поранить командира, бьет тварь по голове прикладом автомата… Как та, бросив Сергея, прыгает на Женю, сбивает его с ног и махом вырывает ему горло… Как не растерявший Степан точным выстрелом из СВД приканчивает эту тварь…

Он ничего не видел и не слышал. Как Степан с Валерой трясущими руками накладывают им повязки на жуткие раны, оставленные монстром, затем Степан заскакивает в кабину автомобиля и окровавленными пальцами жмет тангету рации, вызывая помощь. Как в поле, рядом с их машиной, садится санитарный вертолет, и медики в белых халатах укладывают его тело на носилки и тащат их в вертушку. А перед этим один из них склоняется над Женей и, быстро проверив пульс и заглянув под веко, бросает: «Поздно». Как после этого Валера, сев возле УАЗа, плачет, закрыв лицо ладонями, испачканными в крови друга.

Сергей это не видел — его здесь просто не было…

* * *

Ми-8, сделав круг над полем, где лежали трупы монстров, направился к дороге и приземлился неподалеку от одинокого УАЗа, в кузове которого, задрав вверх дуло, виднелся ДШК. Из вертолета вышел генерал-полковник и группа старших офицеров. Последними на землю спрыгнули два оператора с кинокамерами.

— Обойдите поле и снимите монстров крупным планом, — велел им генерал.

Те кивнули и убежали исполнять, а группа офицеров направилась к машине. Возле нее сидели два солдата, третий лежал, накрытый курткой с головой. Завидев приближавших начальников, сидевшие солдаты встали.

— Старший сержант Кимстач и рядовой Елатомцев, — сказал остановившему напротив генералу Степан.

— Я командующий Внутренними войсками СССР Шаталин. Что тут произошло? Докладывайте, старший сержант.

— Наш МОГ по приказанию подполковника Самойлова на передвижной огневой точке выдвинулся за окраину райцентра чтобы воспрепятствовать проникновению в Брагин тварей. И мы их всех убили.

— Всех? Вот этих, что лежат на поле?

— Так точно, товарищ генерал-полковник. Часть стреножили, ранив в ноги, но мы их позже застрелили.

— И сколько вас здесь было?

— Четыре человека.

— Всего-то? Кто командовал?

— Старший лейтенант Скворцов. Его здесь нет — порвала тварь. Сергея увезли на санитарном вертолете. Возможно, выживет, — старший сержант вздохнул. — А Женя — все, его и забирать не стали, — он кивнул на тело, накрытое курткой. — Погиб Семенов.

— Как вы такое допустили? — спросил Шаталин, внимательно разглядывая лица стоявших перед ним военнослужащих. Он мысленно отметил хмурый вид сержанта и красные глаза Елатомцева.

— Так тварей было слишком много, — Степан развел руками. — Мы не надеялись отбиться. Но командир сказал: «Не сцыте, парни, мы убьем их всех!» Как видите, убили. Последних — почти в упор, но не заметили вот эту пакость, — он указал на тушу бронерыси. — Она пролезла под машину и напала сзади. Сначала на Скворцова, а потом на Женю. Порвала в две секунды, пока ее не застрелили.

— Почему не уезжаете в расположение батальона?

— УАЗ водил Скворцов, мы не умеем.

— Понятно. Смирно! За проявленное мужество и самоотверженность объявляю благодарность.

Шаталин вскинул руку к козырьку фуражки.

— Служим Советскому Союзу! — нестройно отозвались Елатомцев и Кимстач.

— Отдыхайте, вас заберет машина, — сказал Шаталин и, обогнув УАЗ, пошел по полю, разглядывая трупы тварей. У некоторых останавливался и хмурился, качая головой. Наконец, встал и повернулся к свите.

— Что мы здесь видим, товарищи офицеры? — спросил, нахмурясь. — Четыре резервиста с древним пулеметом убили больше сотни тварей, при этом понеся тяжелые потери, хотя по плану операции монстров ожидали совсем не в этом месте. Как это получилось, а?

К нему шагнул Самойлов.

— Разрешите, товарищ генерал-полковник?

— Я слушаю.

— Белорусский батальон выставил заслоны в местах, определенных штабом войск. Но на всякий случай я оставил МОГ Скворцова в стратегическом резерве, и этот план сработал. Ребята совершили подвиг — мгновенно выдвинулись навстречу монстрам и уничтожили их всех. Если б не они, то твари прорвались бы в городской поселок. О том, что там произошло бы, даже подумать страшно. Пускай с потерями, но с поставленной задачей мы справились. Ходатайствую о награждении военнослужащих мобильной огневой группы боевыми орденами.

— То, что они герои, и без тебя понятно, подполковник, — хмыкнул Шаталин. — Только нередко за подвигом солдата скрывается головотяпство вышестоящих командиров. Полковник Спешнев!

— Я! — отозвался офицер из окружавшей генерала свиты.

— Хочу от вас услышать объяснения: как получилось, что стадо тварей вышло не на юге зоны, где его все ждали, а в противоположном направлении? Предоставьте мне подробный рапорт, в котором укажите всех виновных в трагической ошибке. Имя, фамилия и отчество, должность и воинское звание. И не забудьте про себя. Вам ясно?

— Так точно, товарищ генерал-полковник! — ответил побледневший офицер.

— Сейчас закончат съемку операторы и полетим обратно, — сказал Шаталин. — Через неделю я и генерал-полковник Власов, министр МВД, будем докладывать Политбюро о завершившейся операции. Постарайтесь до окончания недели завершить зачистку леса. Пройдитесь частым гребнем, но зря солдатами не рискуйте. Задача вам понятна?

— Да. Да… — послышалось от офицеров.

— Разрешите? — спросил Самойлов.

— Слушаю.

— Позвольте мне остаться здесь, с солдатами. Я вожу автомобиль и отвезу их в часть. Расспрошу их дополнительно и представлю вам подробный рапорт о случившемся.

— Разрешаю, — кивнул Шаталин и добавил: — Спасибо, подполковник!

[1] КПВТ — крупнокалиберный пулемет Владимирова танковый.

Глава 16

16. Посланец ноосферы

Он словно плавал в темноте — густой и непроглядной, хотя ни видеть, ни осязать ее Сергей не мог. У него не существовало тела,