— Что он делает? — удивился Кимстач.

— На дереве — женщина, — сообщил Самойлов, опустив бинокль, в который он рассматривал монстра. — Видимо, загнал ее туда, тварюга. Это «кабан-секач», огромный. Что делать будем, старший лейтенант? Стрелять из ДШК нельзя — зацепим женщину, она сидит на нижней ветке. До монстра далеко — метров шестьсот, не меньше. Подъедем ближе?

— Сам прибежит. Группа — к бою! Достать оружие и приготовиться стреножить тварь. Валера, помогай!

Сергей запрыгнул в кузов. Вдвоем с Валерой они установили на станок крупнокалиберный пулемет, присоединили короб с лентой. Сергей загнал патрон в казенник. Тем временем остальные члены группы вооружились тоже. Степан взял СВД, а Женя — автомат, Валера, закончив помогать Сергею, достал из ящика ПКМ. Из пулемета он стрелял не хуже, чем из ружья и автомата.

— А мне что делать? — спросил Самойлов.

— Спрячьтесь в кабине. Вы без оружия, поэтому толку от вас мало.

Подполковник сердито глянул на Сергея, но промолчал. В кабину тоже не полез — остался снаружи. И пусть его!

— Степан, разок по твари из винтовки! — велел Сергей. — Чтобы почувствовал.

Степан прицелился и выстрелил. Монстр отскочил от дерева и завертелся, ища обидчика. У обычных диких кабанов плохое зрение, но это был мутант из зоны, поэтому разглядел. Взревев, он побежал к дороге. Монстр несся по картофельному полю, как танк, из-под копыт летели комья земли и клубни. Выглядело это жутко — как будто надвигался могучий вихрь.

— Стреляй, чего ты ждешь⁈ — не удержался подполковник.

— Рано, — процедил Сергей сквозь зубы. — Пусть подбежит поближе. Группа, приготовиться! Бить, если промахнусь. Пора…

Он потянул на спуски пулемета. ДШКМ басовито рыкнул и выбросил сноп племени из ствола. Монстр словно бы споткнулся, перевернулся через голову и замер неподвижно высохшей ботве картошки.

— Не стреляем, ждем! — велел Сергей.

«Кабан» не шевелился. Оставив пулемет, Сергей спрыгнул на дорогу и забрал у Валеры ПКМ.

— Контроль. Со мной идет Степан. Валера с Женей — подстрахуйте.

— Я с вами, — подошел Самойлов.

— Как скажете, товарищ подполковник.

Втроем они пошли по полю к поверженной твари. Сергей с Степаном шагали впереди с оружием наизготовку. Подойдя поближе, они остановились, разглядывая монстра. Тот по-прежнему не шевелился. Под огромной тушей расплывалась лужа крови и тут же впитывалась в землю.

— Готов, — сказал Степан, потыкав труп кончиком ствола винтовки. — Нет, надо же! От первой очереди!

— Стрелял я сверху, — сообщил Сергей. — Пуля угодила чуть выше головы и прошила тушу насквозь. Вон, выходное возле причиндалов, откуда вытекает кровь. Внутри, естественно, все всмятку. Калибр…

— Вызываем труповозку? — спросил Степан, забрасывая СВД за спину.

— Погодите! — остановил Самойлов. — Идемте к дереву, там человек.

Они пошли. Несостоявшейся жертвой монстра оказалась немолодая женщина в старом платье и косынке. Босая — старые ботинки валялись у корней, истоптанные копытами «кабана».

— Слезайте, — предложил Самойлов. — Бояться больше нечего — мы убили монстра.

— Ой, дзетачки, — задавленно сказала бабка. — Баюсь — высока. Не слезу.

— Но как-то ж забрались?

— Убачыла гэту страхолюдину — и заскачыла. Не помню, як.

— А что вы делали тут, в поле?

— Бульбу копала…

Оглядевшись, Сергей увидел валявшиеся неподалеку лопату и плетеную корзину. Понятно. Своя картошка у бабули есть, только колхозная вкуснее. Наши люди…

— Подождите, сейчас подъеду.

Он сходил к УАЗу и подогнал его под дерево. По краю поля шла грунтовка, проблемы не составило. Забравшись на кабину, Сергей снял бабушку с ветки. Пришлось вдобавок отвезти ее в деревню — сама идти она боялась. Забрали и ее лопату, корзину и растерзанную обувь — бабуля попросила. В деревне ничего не пропадает, все пригодится…

— Я видел, как убивают монстров из КПВТ[1] на бронетранспортерах, — сказал Самойлов по пути обратно. — Их туши просто разрывало. Но там калибр 14,5 миллиметра, у ДШК он меньше. Но тоже эффективен, ты это хорошо придумал.

— Когда начало операции? — спросил Сергей.

— Послезавтра утром. Нам поручили покончить с монстрами до октября. В Москве торопят. Нужно вернуть людей в деревни, детям пора учиться в школах. И без того сентябрь пропущен.

«Козлы! — отреагировал на это дядя Жора. — Им лишь бы отчитаться перед начальством. Какие дети? Тут взрослые под угрозой. Вон, бабушка, которую спасли. А если б не успела заскочить на дерево? Или подмога опоздала? На этой ветке долго бы не усидела. Сожрала б ее тварь…»

Накануне операции в учительской собрали совещание всех офицеров батальона. Докладывал Самойлов. Встав возле прикрепленной к школьной доске карты, он взял указку.

— Операция начинается с рассветом, — сообщил присутствовавшим. — Вертолеты с излучателями взлетят с площадок и выгонят тварей на территорию Украины. Там их будут ждать броня и личный состав трех батальонов с пулеметами и автоматами. Огромная огневая мощь! Штаб Внутренних войск, который разработал операцию, рассчитывает, что на этом история с монстрами завершится. После того, как их уничтожат, останется прочесать лесной массив и ликвидировать тех, кто по какой-то причине уцелел. В Москве уверены, что таковые вряд ли останутся — излучатели на вертолетах работают эффективно, что уже не раз проверено. Теперь о нашей роли в операции.

Самойлов прокашлялся.

— Направление считается второстепенным, на север тварей выгонять не будут. Но на всякий случай нам предписано принять исчерпывающие меры для предотвращения прорывов монстров к населенным пунктам. Вероятные направления их выхода к ограде — вот здесь и здесь, — он указал указкой. — То есть возле границы с Украиной. Здесь мы сосредоточим основные силы батальона и два крупнокалиберных пулемета. Передвижная огневая точка Скворцова с таким же ДШК определяется в резерв и будет ждать приказа на выдвижение в пункте временной дислокации батальона, то есть у школы. Рация у них имеется. Поскольку сохраняется опасность прорыва одиночных тварей через периметр зоны, МОГи работают по обычной схеме — то есть по вызовам от граждан. Вопросы есть?

— Как распределяются по участкам карантинной зоны силы батальона? — поинтересовался Заяц. — Как понимаю, в прикрытии участвуют свободные от службы? Наряды у ограды остаются?

— Наряды — разумеется, — кивнул Самойлов. — Их главная задача — информировать дежурного по части о прорыве тварей, если таковой случится. Остальные силы распределяем так…

Сергей сидел и молча слушал. План операции