выглядел продуманным и четким. На всякий случай он поинтересовался мнением дяди Жоры.

«Все эти планы существуют лишь до первых выстрелов, — ответил предок. — После чего идет все кувырком. Будь осторожен!»

«Так я в резерве».

«Ты ничего не понял, — сердито отозвался дядя Жора. — Тебя назначили в пожарную команду — подчищать ошибки руководства. А ошибки будут, увидишь. Короче, не геройствуй».

«Понял».

«Нет, все-таки козлы! — добавил предок. — Куда они торопятся? Через полгода монстры сами б вымерли. Ты обратил внимание, что они теперь выходят к людям редко? Если раньше ваши МОГи мотались по деревням ежедневно, при этом еле успевая на вызовы, то сейчас у них почти что нет работы».

«Заметил».

«В том-то и дело. А завтра умники из штаба разворошат осиное гнездо. Дебилы…»

Дядя Жора замолчал, закончилось и совещание. Офицеры встали и разошлись готовиться к предстоящей операции. Сергей, конечно, тоже.

* * *

Следующим утром группа, позавтракав, отправилась к своему УАЗу. Установили на треногу ДШК, присоединили к нему короб с лентой. Набили остальные для других, проверили личное оружие и стали ждать. Валера сбегал в школьный сад и притащил им яблоки — большие, спелые с прозрачной кожурой. Через нее внутри плодов виднелись семечки.

— Отличный сорт! — сказал приятелям. — Такие раньше никогда не видел. Яблоки сладкие как сахар и очень сочные. Ешьте!

— Дристать не будем? — пошутил Степан.

— Да я их ел уже! — обиделся Валера. — Не хочешь — отдавай!

— Нет уж! — сказал Степан и впился зубами в мякоть яблока.

Другие не отстали. Очень скоро от плодов остались жалкие огрызки.

— Вкусные, — заключил Степан, бросая свой подальше. — Вот вернутся детки в школу и спросят: «Где наши яблоки? Это мы их вырастили. Кто съел?».

— Нас к тому времени здесь не будет, — сообщил Валера. — Пусть спрашивают у начальства.

Степан вздохнул и глянул на Сергея.

— Что-то на душе хреново, командир. Ты видел на лугу у школы две «Скорых помощи» и санитарный вертолет? Просто так врачей не присылают. Это для нас?

— На всякий случай, — сообщил Сергей. — Большая операция, положено. Надеюсь, не понадобятся.

— Ну, дай-то Бог, — кивнул Степан.

— К тому же мы в резерве, — Сергей пожал плечами. — Возможно, не задействуют. А если что, у нас есть ДШК.

Сам он своим словам не верил. Его томило тревожное предчувствие беды. Вот как проснулся, так и овладело. Он пытался избавиться от мрачных мыслей, но они не отступали. И что ты станешь делать?

И вновь предчувствие его не обмануло. В кабине вдруг ожила рация:

— МОГ-три ответьте Первому.

— МОГ слушает, — сказал Сергей, нажав тангету. Он узнал голос Самойлова.

— С вертолета сообщили: с востока зоны по направлению на Брагин движется большая группа тварей. Ограда их не задержала. Там расстояние до райцентра меньше десятка километров. Примерно через час они ворвутся в городской поселок. Что там случится, представляешь?

— Так точно, — сообщил Сергей, похолодев. В отличие от деревень у зоны Брагин не выселяли. Райцентр жил обычной жизнью. По улицам ходили люди, возле домов играли дети. Если туда прорвется стадо тварей…

— Приказываю группе выдвинуться на направление движения монстров и не допустить их к городу. Любой ценой! Понятно?

— Есть, товарищ подполковник!

— Держись, старлей, — вздохнул Самойлов. — Помощь высылаю. Но главная надежда на тебя и твоих архаровцев. Остановите их!

Он отключился. Сергей обвел взглядом посуровевшие лица подчиненных.

— Группа, в машину!

Он вел УАЗ на максимальной скорости, визжа покрышками на поворотах. Валере с Женей в кузове было не сладко, но Сергей о них не думал. В голове осталась единственная мысль: «Успеть! Успеть…»

Они успели. Когда УАЗ, пролетев через поселок, отъехал от его окраины примерно пару километров, Сергей увидел слева от дороги большое темное пятно, которое быстро приближалось. Он остановил УАЗ и выскочил из кабины.

— Группа, к бою! Все — в кузов! Стрелять только оттуда!

Когда команду выполнили, Сергей приблизил своим новым зрением бегущее навстречу стадо монстров — и вновь заледенел. Их было очень много. Некогда он видел в какой-то древней кинохронике стадо бизонов, бегущее вдоль железной дороги. Оно казалось бесконечным, закрыв своими телами прерию. И вот примерное по численности стадо неслось сейчас к УАЗу, но только это были совсем не травоядные бизоны. Сергей видел «волков» и «кабанов», «лисиц», «лосей», даже «медведей». Последние размером были вроде тех бизонов — огромные, покрытые чешуей и с костяными масками. Стая катилась как селевой поток со склона, только вместо камней в нем были туши монстров.

Разглядели тварей и остальные члены группы.

— Кабзда! — нервно сглотнул Валера. — Сомнут, сожрут и не заметят.

— Отставить панику! — прикрикнул на него Сергей. — Работаем, ребята. Я начинаю первым, вы открываете огонь, когда приблизятся. Старайтесь их стреножить, тогда они нам не опасны. Валера бьешь из ПКМ, Степан — из СВД. Женя подает мне коробы с патронами. Не сцыте, мужики! Мы убьем их всех, это всего лишь твари.

Потянув за рукоять перезаряжания, Сергей приник к прицелу. До монстров было меньше километра, и они бежали плотной группой. По ней он и открыл огонь, целясь прямо в гущу, чуть поводя по сторонам стволом ДШКМ, чтобы достать и крайних. Тут главное хоть как-то зацепить, а остальное сделает калибр пули и ее энергия.

И это действовало. Он видел, как падают на земли твари, но уцелевшие не останавливались. Топтали павших, перепрыгивали через туши и продолжали мчаться к одинокому УАЗу. Патроны в коробе закончились мгновенно, Женя поспешно прицепил второй. Вновь очередь… Сергей стрелял, забыв об окружающих, старательно выцеливая монстров — и попадал. Стадо редело на глазах, но продолжало двигаться навстречу пулям, словно солдаты в самоубийственной атаке на пулеметы в Первой Мировой войне. Закончился третий короб, Женя присоединил четвертый и последний, после чего взял свой Калашников и занял место у борта. Загрохотали ПКМ и автомат, часто забухала СВД Степана — мутанты приблизились настолько близко, что наступило время и для обычного стрелкового оружия. От стада уцелели жалкие ошметки, но и они по-прежнему неслись к машине. Экономя боеприпасы, Сергей стрелял короткими очередями, выцеливая самых крупных монстров. С теми, что помельче, разберутся парни. Поэтому он не заметил бронерысь, скользнувшую под кузов автомобиля и затаившуюся там. Не видели ее и остальные члены группы — монстры