им элементарное — как топить правильно печь и то занимало немало времени. А ведь еще требовалось нарубить дрова и привезти их из леса. Еще требуется дерево и для строительства. Как местного, так и отправки дальше на Севера.

Зимой база для поставки вывезенных с юга стройматериалов резко снижалась. Поэтому основные усилия в эти месяцы направили на лесозаготовку. Весной по воде вывезут поближе к населенным пунктам и начнут переработку. Многочисленные деревообрабатывающие цеха и лесопилки возводились даже в морозы, как готовились для них и кадры.

Но вы попробуйте пристроить городского клерка, менеджера по продажам или работника творческой профессии куда-нибудь на делянку! Да у них все из рук падало. Потому высокий травматизм и малый выход продукции. Да еще и рано наступившие морозы, к которым нынешний городской житель не был приспособлен, принес новые проблемы. С работягами было намного проще. Только вот отчего-то мало их вывезли. То ли те не были такими пронырливыми, или за долгие годы привыкли к унижениям, что о них вспоминают в последнюю очередь.

Во всяком случае шоферов, механиков, трактористов остро не хватало. Потому самые ушлые из беженцев, не боящиеся грязной работы, бросились на курсы и уже начинали трудиться в лесу на технике. Критически необходимые специалисты по распоряжению коменданта Рубежа получали по три пайка. А это действительная возможность выжить. На иждивенческий пай разве что только что ноги не протянешь.

— Стой!

Из идущего позади за шестиколесным Каракатом снегохода яростно закричали, указываю на следы от снегоступов.

— Что у вас?

Потапову еще в декабре дали сержантские лычки, потому он исполнял обязанности старшего патрульного. И сейчас, накинув снегоступы, осторожно подбежал к земляку Николаю Тюрину. Тот был опытным охотником и поэтому был у них за следопыта.

— Чужие следы. Гляди, какие снегоступы и как ступает. Вес тащит немалый.

— Лазутчик и один?

— Счас, — Тюрин осмотрелся, махнул водителю снегохода и отъехал на сто метров к северному склону горы. — Здесь еще два! — закричал он оттуда.

Бойцы, вставший «на периметр», по команде дисциплинированно заскочили в вездеход и два снегохода. Те тут же, взметнув снежные буруны, рванули к разведчикам.

— Три человека, — Тюрина промерил пальцами оставшиеся от чужаков следы. — И нагружены по самое не балуй.

— Хреново, — Потапов повернулся к вездеходу и спросил у водителя, местного ополченца Степан Тервонена. — Добьешь по рации до поста?

— Нет, — белозубый и веснушчатый карел покачал головой, — эта гора мешает.

— Тогда обратно по маршруту?

— Правильно, командир, мы тут в тайге до морковкина заговенья их искать будем. Пусть дрон в воздух поднимают и дают нам координаты.

Потапов глянул на несущиеся по небу облака и согласился. Хотя что-то такое в сердце не давало ему покоя. Он потер щеки, мороз с утра скакнул ближе к двадцати и решился.

— Тогда по коням!

Их подловили на повороте. Место для засады было больно удобное. С одной стороны шел скат к болоту с чахоточными соснами, с другой — уступами начиналась возвышенность, доминирующая над местностью. То ли чухонцы больно грамотные попались, то ли у них с собой был мини-дрон, или они заранее изучили возможные маршруты патруля. Но в какой-то совсем не прекрасный момент, идущий впереди, снегоход разведчиков расцвел в яркой вспышке. Долбанули в него из чего-то явно гранатометного, хоть невеликого калибра. Для этих мест такое было внове.

— Что за нахер? Налево за тот уступ!

Водитель вездехода имел отличную реакцию и вдобавок умел беспрекословно выполнять команды. Каракат в один момент перевалил через уступ и ушел вниз, ловко лавируя между соснами. Эта короткобазная машина умела неплохо маневрировать. Идущий следом за ними снегоход в поворот не вписался и ударился корпусом об огромный ствол дерева. Сергей, несколько опешив от происходившего, пару секунд взирал на две дырки в стекле вездехода, а потом заорал что есть мочи:

— Все из машины!

Всего их было четверо, но зато Кирилл Искрин выскочил из задних дверей с пулеметом наперевес. Такому здоровяку другое оружие в руки совать и не следовало. Где-то в стороне, откуда они пришли, раздалось несколько выстрелов, затем задорно ухнула граната.

— Наши там! — указал в сторону уступа первым сориентировавшийся в ситуации Тервонен. — Дальше лес пореже и болото, спрятаться негде.

— Мля, а чего они за нами не рванули?

— Не успели, командир. Двигаем на подмогу? Тех вроде всего трое?

— Стоять, Кирюха! Куда под пули лезешь? Ага, как же — трое их! Засада это была. К тому же тщательно спланированная. Тут целый отряд, а помощи мы пока не дождемся. Так что обходим ворога поверху. Кто наверху, тот и победитель. Закон гор!

— Так мы не в горах, командир.

— Какая на разница! Поболтай еще у меня!

— Понял.

Бойцы во главе с Потаповым ловко натянули снегоступы и начали как можно быстрее выбираться по склону в направлении горы. Со стороны прохода не утихал бой, ухали одиночные из бесшумок, задорно трещали очереди, гранатами больше не шмаляли. Но противник до сих пор не обнаружил их маленькую группу. Мешали густо разросшиеся у подножия возвышенности кусты, занесенные сейчас снегом, а также новый камуфляж патрульных. Он не только сливался с окружающим рельефом, но и гасил тепловые волны, исходящие от людей. Что, в свою очередь, мешало засечь патрульных тепловизором. Того точно сразу притянет к разогретому мотору вездехода, который был скрыт уступом.

— Киря, вали вон за тот валун и гаси всех, кто сюда вылезет. Степа, прикрываешь пулемет с этой стороны. Карась, ты берешь на мушку проход дальше. Бесшумкой работай!

— А ты куда, сержант?

— Сейчас выманю супостатов. Это жу-жу явно неспроста.

Тервонен лишь кивнул в ответ. Скорее всего, засадная группа чухонцев прикрывает некий намечающийся на этом участке большой прорыв. Мятежные финны все еще не оставляли попыток прорваться дальше на север. Говорили, что из-за бестолковости их правительства многие из выживших в эпидемии людей остались без продовольствия и топлива. Но в новом мире это уже никого не волновало. Каждый был сам за себя. Тем более, как относится к тем, кто безо всяких переговоров стреляет в тебя и хочет забрать все? Так что резня в лесах шла уже не первый месяц. Да и не были чухонцы России давно друзьями.

Потапов весь запыхался, пока добрался до ровного ряда сосен. Дальше идти уже было опасно. Все-таки