барышня, проходящая мимо. Все заставляло его вздрагивать, но каждый раз это была не она.

Попасть на прием к императору оказалось невозможно. Вместо этого Матвей получил направление в Министерство иностранных дел. Там он несколько дней сидел в приемных, выслушивая отговорки. Наконец его вызвали.

В кабинете заместителя министра Перелесского было душно. Сухощавый мужчина с хищным лицом, сидевший за широким столом, холодно оглядел Матвея. Тот аккуратно положил письмо на стол, объяснив, каким образом оно попало к нему.

– Благодарю вас, Матвей Сергеевич, – произнес хозяин кабинета, отодвигая документ в сторону. – Ваш вклад будет отмечен.

Матвей кивнул, собираясь уходить, но вдруг услышал вопрос:

– Карелин… Тот самый? Ваш отец участвовал в Памирских экспедициях, верно?

Матвей замер.

– Да, – ответил он, глядя в глаза чиновнику. – Это был он. И, если вы помните, его обвиняли в предательстве. Несправедливо. Он доказал обратное, хотя и ценой собственной жизни.

Покидая кабинет, он остановился у двери и обернулся. Генерал еще не успел отодвинуть письмо.

– Знаете, – начал он, – возможно, это повлияет на договоренности о разделении сфер влияния между Британией и Россией. По крайней мере, так думали те, кто охотился за этим письмом. Несколько разведок пытались его выкрасть.

Перелесский, все еще не отрывая взгляда от бумаг, кивнул. Его лицо не выдавало ни волнения, ни удивления.

– Мы разберемся, Матвей Сергеевич, – сказал он.

Матвей отдал честь и, повернувшись, вышел.

Заместитель министра остался сидеть в кабинете. Он задумчиво смотрел на письмо с печатью Далай-ламы. Потом медленно поднялся, подошел к камину и, не разжимая губ, произнес:

– Хорошая попытка.

Письмо вспыхнуло в огне, превращаясь в дым, который мгновенно исчез.

А Матвей шагал к вокзалу. Город провожал его суетой, сыростью, запахом угля, перемешанным с ароматом свежевыпеченного хлеба от ларьков. Шум толпы и стук колес создавали хаос, из которого Матвей пытался вырваться, лавируя среди спешащих прохожих.

На выходе он заметил газетного мальчишку, кричавшего громким голосом:

– Бал у императора! Князь Борезе, участник ралли «Пекин – Париж», в Петербурге! Последние известия!

Матвей, не раздумывая, взял газету и, развернув ее на ходу, пробежал взглядом первые полосы. Вот он, князь Борезе – фотография с балкона, ослепительная улыбка, костюм безупречного кроя. Под снимком мелким шрифтом шла заметка: «Итальянский гонщик, прибывший вчера в столицу, провел вечер на великосветском балу у императора. Говорят, князь Борезе, опережавший соперников почти на две недели, обсудил с императором впечатления от своего путешествия и поделился историями о дальних странах».

Карелин свернул газету, задумчиво провел по ее краю пальцем, прежде чем засунуть под мышку. Еще один взгляд на вокзал, на мерцающие в утреннем тумане рельсы – и он направился к вагону. Он прибыл в Петербург не ради бала, не ради аплодисментов или наград. Он привез письмо, за которое пролилась кровь и которое стало последней страницей в истории слишком многих жизней.

Перрон растянулся перед ним, как зеленое сукно бильярдного стола. Дворники, словно заботливые мастера, с метлами в руках тщательно убирая пыль и мелкий мусор, будто чистили сукно, готовя его к идеальной игре. На краю платформы рабочие аккуратно расставляли тележки для багажа, как шары перед новой партией. Проводники проверяли вагоны на предмет оставленных кем-то вещей, чтобы в этих лузах ничего не мешало новым игрокам.

Суета утихала, и перрон, словно тщательно подготовленный бильярдный стол, ждал новой игры, где каждый сделанный удар меняет судьбы тех, кто отправится в путь.

Примечания

1

Цыбик – короб, обшитый кожей, для перевозки чая, кошенили и других товаров, боящихся сырости (устар.).

2

Байцзю – традиционный китайский алкогольный напиток, наиболее близкий к водке.

3

Трухляк – ненадежный человек.

4

Хорошие ребята – компания отчаянных грабителей и разбойников.

5

Кирпич – форма прессовки чая для удобства транспортировки и потребления.

6

Кикс – бильярдный термин, обозначающий неудачный удар кием по битку (шару), при котором наклейка кия скользит мимо желаемой точки удара.

7

Что мы будем делать? Это катастрофа! Как мы можем двигаться дальше без бензина? (Итал.)

8

Го – японская игра с глубоким стратегическим содержанием. Представляет собой размеченную линиями доску, на которой два игрока стараются оградить своими камнями (фишками) как можно большую территорию.

9

Спасибо, огромное спасибо! (Итал.)

10

Так условно называется спортсмен, играющий один против двух в бильярде.

11

Когда ни одного шара не видно, то есть ни одного нельзя играть.

12

Альфред Редль (1864–1913) – австрийский офицер, полковник, шеф военной разведки Австро-Венгрии, который оказался двойным агентом и шпионил в пользу Российской империи.

13

Случайно упавший в лузу шар.