господин Карелин. Иногда в дороге это не менее важно, чем умение вести переговоры. Бывали времена, когда это спасало мне жизнь.

Карелин ничего не ответил, но взгляд его стал еще более сосредоточенным. Он увидел сундук – тот самый, который так ревностно охранял Шеккер. Матвей подошел к нему и осторожно поднял крышку. Внутри ничего особенного не оказалось. На первый взгляд.

Пальцы Карелина скользнули по дну, и он почувствовал едва заметный край.

– Второе дно, – произнес он тихо. Несколько секунд – и скрытая панель откинулась. Но и там ничего не было.

Пустота. Ни письма, ни каких-либо других документов.

Карелин выпрямился, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри все кипело. Либо письмо было изъято раньше, либо его никогда не было в сундуке.

– Ну? – произнес Солье, с трудом поднимаясь на ноги и подходя ближе. – Что было в этом сундуке?

Матвей закрыл крышку, захлопнув ее с неожиданной силой.

– Возможно, ничего и не было, – ответил он холодно.

– Тогда зачем все это?

Матвей подошел ближе, внимательно глядя на француза.

– Господин Солье, расскажите еще раз, что произошло, – произнес он. – С самого начала.

Солье вздохнул.

– Как вы и просили, я следил за Шеккером, – начал он спокойно. – Мы с господином Тюфяевым решили разделиться, чтобы охватить больше территории. Я пошел вправо, вдоль тропы, а он двинулся влево. Все было тихо, пока я не заметил движение в стороне. Это был он. Шеккер.

– И что дальше? – уточнил Карелин, наблюдая за каждым движением француза.

– Я остановился. Решил следить, чтобы ничего не упустить. Но он увидел меня. И, Матвей Сергеевич, он не колебался. – Солье нахмурился. – Он сразу начал стрелять.

Карелин сжал губы, обдумывая услышанное.

– Вы ответили?

– Конечно, – кивнул Солье, его голос оставался ровным, но твердым. – Это была самозащита. Выстрелы прозвучали почти одновременно. Его пуля задела мою ногу, но мне удалось попасть точнее. Только это и спасло мне жизнь.

Солье с сожалением поправил штанину, осторожно разглаживая ткань. Брюки, сшитые из дорогого шерстяного твида, теперь утратили свой безупречный вид, и француз тяжело вздохнул, сокрушаясь, что испорчена такая хорошая вещь.

– После того как он упал, я подошел ближе, чтобы убедиться, что опасность миновала, и увидел, что он мертв, – добавил он, глядя прямо на Карелина. – Вы бы поступили так же, Матвей Сергеевич.

– Почему вы решили, что это был Шеккер? – спросил Карелин, глядя на Солье.

Француз посмотрел на него с легким недоумением.

– Потому что сундук был у него, – просто ответил он. – Думаю, это достаточно ясно.

Матвей глубоко вздохнул, обдумывая услышанное. Ответы звучали логично, без излишней суеты. В действиях Солье не было ни паники, ни агрессии, ни попыток скрыть что-либо. Он сохранял уверенность, присущую человеку, привыкшему к стрессовым ситуациям.

Матвей вернулся к мосту вместе с Солье и Тюфяевым. Его взгляд остановился на группе людей, собравшихся вокруг князя Борезе. Гонщики стояли с напряженными лицами, князь что-то тихо обсуждал с Бартини. Увидев Карелина, Борезе сделал шаг вперед. Но Матвей повернулся к крестьянам, которые стояли рядом, ожидая указаний.

– Есть среди вас местный голова или староста? – спросил он.

– Да, есть, – ответили ему.

– Хорошо, – кивнул Карелин.

Он бросил взгляд на Тюфяева: тот уже успел вытереть лоб и принять почтительно-измученный вид, какой обычно принимают люди, искренне сочувствующие, но исключительно на безопасном расстоянии.

– Тюфяев, будьте любезны показать людям дорогу к телу.

Тюфяев вздрогнул так, будто его окликнули с того света. Платок выпал из рук, усы дрогнули.

– Снова?.. – вырвалось у него, но, встретив спокойный и совершенно непроницаемый взгляд Карелина, он поспешно кивнул. – То есть… разумеется.

Он суетливо закивал и замахал крестьянам:

– Пожалуйте, господа… Прошу, прошу. Тело на том же месте… никуда уже не денется.

Крестьяне переглянулись и молча двинулись за ним.

– После этого, – продолжил Карелин уже им вслед, – сообщите на ближайшем разъезде. Пусть телеграфируют жандармам в Верхнеудинск. Отправить некого – из жандармов здесь только я, да и мне предстоит ехать с князем вместо погибшего.

* * *

Люди быстро принялись выполнять поручение. Карелин же повернулся к князю.

– Ваше сиятельство, – попросил он, – расскажите мне о сундуке. О том, который вам привез Бушмаков. Вы знали о двойном дне?

– О чем вы говорите? Двойное дно? – Борезе удивился. – Я и не предполагал, что в сундуке может быть что-то необычное.

– А кто пользовался этим сундуком? – уточнил Матвей, не отводя взгляда.

– Все мы, – вмешался Гиларди. – Бартини укладывал туда наши документы, инструменты, все, что нужно в дороге.

Князь вздохнул и указал на кучку вещей на земле.

– Бартини собрал это. Шеккер выбросил все, что было в сундуке, когда убегал. Вот, можете посмотреть сами.

Карелин подошел ближе, присел на корточки и начал изучать вещи. Обычные бумаги, запасные части для автомобиля, даже одежда. Он поднял взгляд на князя.

– А его поведение? – спросил Матвей. – Пока вы ехали сюда, заметили что-нибудь странное? Непривычное?

Борезе нахмурился, обернувшись к Гиларди и Бартини.

– Нет, – ответил князь. – Мы изредка разговаривали. Шеккер, как всегда, был спокоен.

– И все? – уточнил Карелин.

– Да, – уверенно ответил Борезе. – Ничего более. Мы думали, он пошел за помощью, но…

Глава 17

«Итала» снова встала на рельсы и направилась к ближайшему разъезду. Борезе занял место за рулем, а Гиларди устроился рядом с ним, не выпуская из рук карту маршрута. Сзади уселись Карелин и Солье. Тюфяев же, не найдя свободного места, с тихим вздохом забрался на багажник. Его обычая болтливость сменилась задумчивым молчанием – он все еще переваривал произошедшее.

– Удобно? – бросил Борезе через плечо, притормозив, чтобы лучше слышать.

– О, вполне, ваше сиятельство, – отозвался Тюфяев, цепляясь за спинку сиденья. – Главное, что жив, а остальное – пустяки.

Дорога тянулась между деревьями, шум ветра и стук колес задавали ритм, каждый был погружен в свои мысли. Но Карелин нарушил молчание.

– Ваше сиятельство, – обратился он к князю. – На разъезде я телеграфирую в Верхнеудинск, в жандармское управление железными дорогами. Попросим, чтобы ваш экипаж включили в расписание поездов. Так вы сможете двигаться дальше безопасно и с меньшими рисками.

– Это разумно, – согласился Борезе, повернув голову. – Мы, конечно, рады, что автомобиль выдержал, но я предпочел бы избежать подобных приключений в будущем.

– Я поеду с вами дальше, – продолжил Матвей. – Больше некому вас сопровождать.

Борезе задумался на мгновение, но, кивнув, одобрил предложение.

– Вы оказали нам неоценимую помощь, господин Карелин. Мы будем рады вашему обществу.

– И я тоже готов присоединиться, – внезапно добавил Солье, его тон был спокойным, но решительным. – После всего, что случилось, дополнительная пара рук может пригодиться. Особенно если автомобиль снова застрянет.

– Уверены, что хотите продолжить это нелегкое путешествие? – спросил князь с