где каждый камень был мне знаком. Сердце билось в груди, как загнанная птица. Я должна собрать вещи и исчезнуть до рассвета.

Я открыла дверь и на цыпочках пошла к лестнице, ведущей к спальням. Меня остановил тихий голос:

— Куда это ты собралась, полуночница?

Я вздрогнула и обернулась. В полумраке лестничного пролета виднелась фигура Якова. Его лицо, изрезанное морщинами, казалось еще более древним в тусклом свете ночника.

— Яков, мне нужно уйти, — начала я, стараясь говорить тихо, чтобы не разбудить соседей.

— Неужто думаешь, что уйти — значит защитить? — спросил Яков, медленно спускаясь по ступенькам. Его шаги были тихими и осторожными. — Тень всегда догонит того, кто от нее бежит. Она питается страхом.

— Но… мое присутствие здесь опасно. Теневое братство… они вернутся за мной. Я не могу подвергать Логово опасности.

Он поднял руку, прерывая меня.

— Я знаю, дорогая, — мягко проговорил Яков, его голос был наполнен грустью и пониманием. — Я вижу в твоих глазах бурю. Страх, любовь, долг — все сплелось в тугой узел. Бежать — это инстинкт, реакция на опасность. Но иногда… иногда бегство лишь откладывает неизбежное.

Я отвернулась, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— Я не могу рисковать Германом и всеми вами. Если я останусь, вы можете пострадать.

Яков некоторое время молчал, задумчиво поглаживая свою длинную седую бороду. Наконец, он поднял на меня свои проницательные, но добрые глаза.

— Я понимаю твою заботу. И ценю ее. Ты права, оставаясь здесь, ты привносишь опасность. Но подумай, дитя мое, что будет, если ты убежишь? Они все равно будут тебя искать. И будут продолжать угрожать тем, кто тебе дорог, пока ты не окажешься в их руках. Бегство не прекратит опасность, оно лишь сделает ее более растянутой и болезненной.

Я снова прикусила губу, чувствуя, как его слова проникают в самое сердце.

— Тогда что мне делать? — прошептала я, чувствуя себя потерянной.

Яков медленно подошел ко мне и положил руку на плечо. Его прикосновение было теплым и успокаивающим.

— Я не буду тебя удерживать. Я не могу обещать тебе безопасность. Но я могу дать тебе совет. Не сражайся в одиночку. Найди тех, кто будет сражаться рядом с тобой. Вместе вы сможете противостоять любой тьме.

Он опустил руку и прислонился к стене.

— Что бы ты ни решила, будь сильной. И помни, что иногда, чтобы защитить то, что любишь, нужно не бежать, а сражаться. Но сражаться не только силой, но и умом и сердцем.

— Спасибо, Яков, — прошептала я, и в этот раз в моем голосе звучала не только благодарность, но и твердая решимость. — Я запомню твои слова.

Яков вздохнул и подошел ко мне, обняв за плечи.

— Ты сильная, девочка моя. Ты пережила многое. Но история твоя не окончена. Помни, что судьба — это не предначертанный путь, а лишь развилка дорог. Каждый твой шаг, каждое твое решение плетет новые нити в гобелен твоей жизни. И даже если нити кажутся темными и запутанными, знай, что в них всегда есть место для света.

Он отстранился, посмотрев мне прямо в глаза.

— Не бойся спрашивать совета. Не стыдись просить о помощи. Даже самый мудрый старец когда-то был юнцом, нуждающимся в поддержке. И даже самый сильный воин нуждается в товарище, прикрывающем спину. Сила не в одиночестве, а в единстве.

Яков улыбнулся, печальной, но теплой улыбкой.

— А теперь иди. До рассвета осталось не так много времени. Прими решение. И пусть звезды укажут тебе верный путь.

Я еще раз его поблагодарила и отправилась в свою спальню.

Вета вернулась и сейчас мирно спала, укутавшись в одеяло. Маша с Дашей тоже посапывали в своих кроватях. Я улыбнулась на мгновение, глядя на них. Им не нужно было знать, через что мне приходится проходить, в каком страхе я живу, скрываясь от Теневого братства. Я бы сделала все, чтобы защитить их мирное существование.

Я переоделась в сухое, тихо подошла к небольшому сундуку, стоявшему в углу, и начала собирать все необходимое для предстоящего пути. Стараясь не издавать ни звука, я осторожно складывала свои немногочисленные пожитки в рюкзак. На душе было тяжело, ведь каждая вещь хранила в себе воспоминания о тех днях, которые больше не вернуть. Было сложно осознать, что я покидаю место, ставшее домом, но выбора у меня не оставалось.

Как только я закрыла крышку сундука, Вета тихо заговорила:

— Ты собираешься уйти, не сказав ни слова?

— Я должна уйти, — призналась я, чувствуя, как слова застревают в горле.

Вета села на кровати и нахмурилась, не отрывая взгляда от моего лица.

— Что же такого произошло, что ты бежишь среди ночи?

— Пока тебя не было, приезжали бандиты из Теневого братства… — начала было я, но Вета меня перебила.

— И искали тебя.

Я устало опустилась на кровать рядом с ней и спросила:

— Ты уже все знаешь?

— Знаю, — подтвердила она, поправляя непослушные волосы. Такие же черные, как у Германа.

— Мне нужно исчезнуть, пока это не стало опасным для всех вас, — обреченно сказала я.

Вета протянула руку и мягко сжала мою.

— Неужели ты думаешь, что это единственный выход?

— Так вы будете в безопасности.

— Ты не можешь спасать нас, жертвуя собой, — решительно возразила Вета, сжимая мою руку крепче. — Мы семья. Мы должны держаться вместе, чтобы дать отпор этим ублюдкам, а не разбегаться в разные стороны.

Я нахмурилась, прекрасно понимая, что Вета права, но страх за жизни других сковывал меня. Это было сложным решением, и меня раздирали противоречия.

— Я уже все решила. Скажи моим родителям, что со мной все в порядке. Что… — я задумалась на мгновение, — что я уехала на задание. Да, так будет лучше.

Я встала и закрепила рюкзак на плечах, чувствуя тяжесть не только его содержимого, но и всех мыслей и сомнений, что преследовали меня. Напоследок я оглянулась на комнату, на Вету, и выдохнула.

— Но куда ты пойдешь? — спросила она. — Еще среди ночи.

В этот момент в голове созрел план.

— Я узнала, что моя бывшая коллега живет не так далеко. Наведаюсь к ней, а там видно будет.

— Где именно она живет?

— На окраине Северодольска.

Вета нахмурилась, явно сомневаясь в моем плане.

— Это же тот город, где проходил карнавал. Он не расчищен, Варя. Это опасно. Ты уверена, что стоит так рисковать?

Я вздохнула, не в силах избавиться от беспокойства, но решимость внутри меня была тверже, чем когда-либо.

— Да, я уверена.

— Будь осторожна, пожалуйста. И помни, что ты всегда можешь вернуться сюда. Мы постараемся что-то придумать, соберем остальных