здесь отдавались глухим, пугающим эхом. Комната поглощала звук, но этот звук был моим и только моим.

Я остановилась в паре шагов от пьедестала. «Будь собой», — звучало в голове. Но какая я была, когда сердце колотилось как бешеное? Испуганная пленница? Гость из иного мира? Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох этого стерильного воздуха. Я не могла быть просто собой. Я должна была показать им то, что они хотят увидеть? Нет. Рауль предупреждал: ложь Камень, возможно, почувствует. Оставалась только голая, неприкрытая правда.

Я открыла глаза и посмотрела прямо в мерцающую глубину Камня. — Меня зовут Ясина, — сказала я тихо, но чётко, и мои слова отозвались в комнате. — Я пришла не по своей воле в этот мир, и я не знаю полезна ли я для него или нет. Я не знаю, что я такое для вас.

Я говорила медленно, подбирая слова из чужого языка, который уже стал своим.

— Я боюсь. Боюсь этого места, вашей королевы, этого… камня. Я хочу домой. К мужьям, которых очень люблю.

Внутри всё сжималось от уязвимости этих признаний. Но я продолжала, глядя на эти мерцающие искры.

— Я не воин. Не маг. Не учёная. Я просто… была. У меня были друзья, работа, маленькая жизнь. А теперь я здесь. И я не хочу вредить. Я хочу понять.

Камень молчал. Искры мерцали с прежним безучастным хаосом. Ничего не происходило. Чувство глупой, беспомощной растерянности подкатило к горлу. Может, это просто камень? Просто странный артефакт, а ритуал — лишь театр для устрашения?

И тогда одна из серебристых искр в глубине замерла. Потом медленно, почти нехотя, поплыла к поверхности. Она не вспыхнула ярче, а лишь стала чётче видна. А за ней — ещё одна. И ещё. Они начали стягиваться к тому месту, где я стояла, образуя под поверхностью Камня бледное, дрожащее скопление света.

Воздух в комнате изменился. Он стал плотнее, тяжелее. Я почувствовала лёгкое давление в висках, едва уловимое покалывание на коже, как перед грозой. Это не было больно. Это было… вниманием. Не человеческим, не живым. Вниманием древней, бездушной машины, которая внезапно зафиксировала неопознанный объект и начала его сканировать.

Картинки. Обрывки. Не мысли, а скорее вспышки ощущений: сухой жар пустынного ветра на лице (но не того, что здесь, а другого, с запахом соли и пыльцы), холодный блеск нержавеющей стали под пальцами, далёкий гул реактивного двигателя, сладковатый запах растворимого кофе в бумажном стаканчике. Мои воспоминания. Самые обычные, бытовые. Они всплывали и тут же таяли, будто их пробовали на вкус и откладывали в сторону.

Потом давление усилилось. Оно искало чего-то другого. Глубины. Принципа. Причины моего «здесь». Я ощутила пустоту там, где должна была быть… привязка? Шлейф? То, что связывает душу с миром. У меня его не было. Здесь. И Камень наткнулся на эту пустоту, этот чистый, ровный срез. Он замер, и все искры в нём разом застыли.

Затем давление резко исчезло. Искры отхлынули обратно в глубину и снова начали своё хаотичное мерцание, но теперь их узор казался мне чуть-чуть иным — может, чуть быстрее, может, чуть беспокойнее.

Тишина. Она длилась вечность.

— Процедура завершена, — произнёс смотритель у двери, как будто ничего не произошло.

Я стояла, чувствуя слабость в ногах. Что это было? Они что-то поняли? Что они решили?

Нас без лишних слов вывели из круглой комнаты. Обратный путь по коридорам казался ещё более нереальным. Рауль шёл рядом, его взгляд вопросительно скользнул по мне, но говорить здесь он не решался. Мы вернулись в наши покои не сразу. Нас провели в небольшой, строгий кабинет с одним окном, зарешечённым снаружи. Там, за простым столом, сидел не королева, а тот же высокий чиновник из серой свиты, что встречал нас на плацу. Он поднял на нас взгляд.

— Леди Ясина. Лорд Рауль. Результаты изучения Камнем Пришельца приняты и проанализированы Её Величеством.

Он откашлялся.

— Камень идентифицировал в вас внесистемный аномальный элемент. Источник происхождения — неопределён. Угрозы стабильности мироздания в текущем состоянии — не выявлено. Потенциал для классификации — признан низким.

Я перевела дух. «Не угроза». Это было хорошо, да? Но «потенциал низкий» звучало… пренебрежительно.

— В соответствии с этим, — продолжил чиновник, — вам, леди Ясина, предоставляется статус «Гость под наблюдением». Вам разрешено свободное перемещение в пределах внутренних садов цитадели и допуск в общедоступную библиотеку Западного крыла в сопровождении назначенного эскорта. Вы обязаны являться