— Тихо, — его шёпот был едва слышен. Он сбросил плащ, и под ним оказалась простая одежда слуги — серая рубаха и штаны. Он присел напротив, и от него пахло холодным камнем, сыростью подземелий и… тревогой.

— Здесь нас могут слышать? — так же тихо спросила я.

— Везде могут слышать, — он покачал головой. — Но в этих стенах есть слепые зоны. Старые вентиляционные шахты, заброшенные служебные ходы. Не все из них на виду у её соглядатаев. Пока.

Он вытер лицо рукой.

— Дворец болен, Ясин. Он не просто молчалив — он замер в ожидании. Мать правит не из тронного зала, а из Зеркального кабинета на седьмом ярусе башни. Туда вход только по вызову. Придворные… они не живут, они выполняют функции. Шепчутся только на самой нижней кухне, да и то о пустяках. Страх здесь — в воздухе, как эта пыль.

— Но ты что-то нашёл? — в голосе моём прозвучала надежда, которую я тут же попыталась заглушить.

— Нашёл тень, — сказал он, и в его глазах мелькнуло что-то острое. — Есть человек. Вернее, была. Старая библиотекарша в нижних архивах. Её зовут Ирэна. Она служила ещё моему деду. Говорят, она… недовольна. Не тем, что мать правит, а тем,какона правит. Как уничтожаются старые архивы, переписываются хроники. Она в опале, её держат там лишь потому, что только она разбирается в хаосе свитков. Но доступ к ней почти невозможен, архив охраняется личной гвардией совета.

Это было что-то. Слабая, едва мерцающая точка в кромешной тьме.

— А как мы…?

— Не мы. Пока — не мы, — перебил он. — Сегодня — встреча с Камнем. Это наш главный фокус. Ирэна подождёт. Сначала нужно выстоять это. — Он посмотрел на меня внимательно. — Ты готова?

Готова ли я? Нет. Но выбора не было. Я кивнула.

— Будь собой. Помнишь?

— Помню.

Снаружи послышался более громкий стук в дверь, не терпящий возражений. Ночь закончилась. Рауль быстро переоделся в оставленную на стуле дворцовую одежду — тёмно-синий камзол без украшений. Я сгладила складки на своём простом, но достойном платье, которое мне предусмотрительно положили в гардероб.

Дверь открылась. На пороге стояли не стражники, а двое мужчин в длинных серых одеяниях с капюшонами, откинутыми назад. Их лица были аскетичными, глаза — слишком внимательными, изучающими. Учёные. Или смотрители Камня.

— Леди Ясин, лорд Рауль, — произнёс один из них. Его голос был сухим, лишённым тембра, как скрип пергамента. — Камень Пришельца ждёт. Пожалуйста, проследуйте за нами.

Это был не приказ, не просьба. Это была констатация факта. Мы вышли в коридор, и серая свита окружив нас, повела по новому, ещё более безлюдному маршруту. Мы спускались вниз, глубоко под землю, где воздух становился тяжелее, а свет от редких светильников бросал на стены длинные, пляшущие тени. Сердце колотилось где-то в горле. Впереди, в конце низкого сводчатого коридора, виднелась массивная дверь из тёмного, почти чёрного металла, испещрённая тускло мерцающими рунами.

Камень ждал. И сейчас мне предстояло встретить его в одиночку, даже с Раулем рядом. Мне нужно было быть собой. Странной девушкой с другой стороны реальности. Но какой именно «собой» мне стоит быть сейчас, чтобы выжить, я не знала. Оставалось только шагнуть вперёд.

Дверь открылась не ключом, а от прикосновения одного из сопровождавших нас смотрителей. Руны на мгновение вспыхнули ярким, холодным светом, а затем погасли. За дверью не было тронного зала или храма. Это была небольшая, идеально круглая комната из того же чёрного, отполированного до зеркального блеска камня. Воздух здесь был абсолютно неподвижным, сухим и без запаха. В самом центре, на невысоком пьедестале, лежал Камень.

Он не был похож ни на что, что я видела. Это не был драгоценный камень, не метеорит и не кристалл. Он напоминал обломок чего-то большего, неправильной, будто рваной формы, размером с мою голову. Его поверхность была матовой, тёмно-серой, почти угольной, но в глубине, словно в самом его ядре, мерцали крошечные, хаотичные огоньки — синие, зелёные, серебристые. Они вспыхивали и гасли без всякого ритма, словно далёкие, умирающие звёзды в чёрной пустоте.

Смотрители остановились у порога, склонив головы.

— Леди Ясина. Подойдите, — сказал тот же безэмоциональный голос. — Лорд Рауль, останьтесь здесь.

Рауль стиснул мою руку на мгновение — короткий, сильный импульс поддержки. Потом отпустил. Я сделала шаг вперёд, потом другой. Мои шаги, заглушённые толстым ковром в коридоре,