Одни конечности выглядели непропорционально длинными. Другие — слишком короткими. Некоторые суставы сгибались в совершенно невозможных направлениях. Кожа отличалась по цвету, будто отдельные части принадлежали разным людям. На шее одного существа грубые швы соединяли ткани настолько разных оттенков, что создавалось впечатление, будто голову просто переставили с одного тела на другое. Глаза оставались мутными. Пустыми. Без малейших признаков разума. Они двигались исключительно вслед за хозяином. Без звука. Без эмоций. Без собственной воли. Особенно выделялось одно из этих существ. Оно было значительно выше остальных. Почти на голову. Широкие плечи выглядели так, словно их собирали из нескольких разных тел. Правая рука отличалась заметно более массивным строением. Левая, напротив, была длиннее обычной человеческой. Даже пропорции ног не совпадали. Создавалось впечатление, что мастер намеренно объединил останки нескольких сильных культиваторов в единую конструкцию, стараясь сохранить лучшие качества каждого. Грубые шрамы пересекали всё тело подобно паутине. Но при этом двигалось существо удивительно плавно. Настолько плавно, что становилось ещё тревожнее.

За ними вошёл следующий представитель. Высокий. Неестественно худой. За его спиной медленно сложились огромные кожистые крылья. Перепонки были почти чёрными. Тонкие прожилки внутри них светились густым багровым оттенком. Лицо сохраняло человеческие черты. Но вытянутые уши. Слегка удлинённый подбородок. И маленькие острые клыки придавали ему сходство с огромной ночной летучей мышью. Его зрачки были настолько широкими, что радужка почти исчезала. Казалось, он видел окружающий мир совсем иначе. Каждое движение оставалось абсолютно бесшумным. Будто он вообще не касался пола.

Следующий гость производил совсем иное впечатление. На первый взгляд... Самый обычный человек. Пока взгляд не задерживался на деталях. Его кожа имела странный пепельно-серый оттенок. Совершенно лишённый живого тепла. Длинные чёрные одежды украшала сложная вышивка тёмно-красными нитями, складывающаяся в переплетение древних символов. Широкие рукава почти полностью скрывали кисти рук. Но иногда из-под ткани показывались невероятно длинные ногти. Они были отполированы до зеркального блеска. Каждый ноготь напоминал тонкий кинжал. Основания украшали крошечные вставки из чёрных и кроваво-красных минералов, отчего создавалось впечатление дорогих украшений, превращённых в оружие.

Он широко улыбался. И именно улыбка производила наиболее неприятное впечатление. Передние зубы отсутствовали. Зато клыки были необычайно длинными. Острыми. Слишком острыми для человека. Однако выражение лица оставалось почти дружелюбным. Именно эта неестественная улыбка тревожила куда сильнее открытой угрозы.

Затем тяжёлой поступью приблизилась ещё одна фигура. Она лишь отдалённо напоминала человека. Гигантский силуэт словно складывался из крупных каменных глыб, соединённых между собой тёмными прожилками духовной энергии. При каждом шаге раздавался низкий грохот. Стыки между каменными пластинами мерцали тусклым алым светом. Несмотря на массивность, движения исполина были удивительно точными. Каждый шаг был выверен. Каждое движение экономным. Будто внутри этой каменной оболочки находилась безупречно дисциплинированная воля. За ними появились и остальные представители двух других Академий Тёмных миров. Каждый нёс на себе отпечаток собственной школы. Кто-то был окружён тонкими тенями, извивавшимися подобно живым существам. У другого одежду покрывали сложные письмена, мерцавшие при каждом вдохе. Третий держал в руках длинный посох, вокруг которого медленно вращались десятки миниатюрных тёмных сфер. Никто из них не выглядел обычным человеком. Каждый казался существом, которое слишком долго переступало границы дозволенного, постепенно изменяя самого себя.

Один за другим они приблизились к центру зала. И почти одновременно остановились. Не рядом с главой Академии. Не перед Советом. А... За спиной девушки. Именно там оказалось их место. Картина получилась поразительной. Позади неё стояли силуэты, внушавшие страх одним своим видом. Мрачные. Искажённые собственными искусствами. Каждый словно являлся воплощением той дороги, по которой он шёл многие десятилетия.

А впереди... Спокойно стояла Королева Крови. Юэ Жуянь. На их фоне её тонкая фигура казалась почти неземной. Её светлая кожа. Безупречная осанка. Длинные чёрные волосы, уложенные в красивую и очень сложную причёску. Спокойный взгляд. Даже лёгкая печаль на лице. Всё это неожиданно делало её самой человечной фигурой во всём огромном зале. Именно этот контраст производил наиболее сильное впечатление. Она принадлежала тому же суровому миру, что и остальные, но рядом с ними выглядела почти воплощением утончённой аристократической красоты.

Даже глава Академии несколько мгновений молча рассматривал собравшихся. Затем его взгляд вновь остановился на своей воспитаннице. Словно среди всех представителей трёх могущественных Академий именно в ней он видел фигуру, вокруг которой в ближайшее время будет строиться их общий замысел. В зале вновь воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием багрового пламени и едва слышным эхом, отражавшимся от древних каменных сводов.

Старик, сидевший на высоком троне, вырезанном из цельного массива чёрного камня, всё ещё не произнёс ни слова. Казалось, он вообще не замечал происходящего вокруг. Высохшие до состояния пергамента пальцы спокойно лежали на широких подлокотниках. Его пергаментные полуприкрытые веки скрывали почти весь взгляд. Лишь тонкая полоска тускло-алых глаз внимательно следила за каждым, кто сейчас стоял перед ним. Со стороны могло показаться, будто древний глава Академии просто устал. Будто ему наскучили бесконечные доклады, собрания и интриги. Однако любой, кто хотя бы раз видел этого старика в настоящем бою, прекрасно понимал, насколько обманчивым было подобное впечатление. Даже сейчас он оценивал. Просчитывал. Сравнивал. И делал это с той холодной беспристрастностью, с какой опытный мясник выбирает животных перед забоем.

Его пристальный и равнодушный взгляд медленно скользнул по каждому из присутствующих. По Королеве Крови… По мастеру марионеток… По существу с крыльями летучей мыши… По бледному культиватору с длинными когтями… По каменному исполину… По остальным представителям трёх величайших Академий Тёмных миров. Для него они не были личностями. Не были учениками. Не были наследниками влиятельных родов. Перед ним сейчас стояло... Оружие… Очень дорогое. Очень опасное. Но всё равно — оружие. Любой клинок может сломаться. Любую технику можно потерять. Любого бойца можно заменить. Если только заранее успеть воспитать нового. Именно поэтому лицо старика оставалось совершенно бесстрастным.

— Сильны... — едва слышно произнёс он.

Его голос прозвучал настолько тихо, что большинство присутствующих даже не сразу поняли, обращается ли он вообще к кому-нибудь.

— Очень сильны...

На эти слова никто так и не осмелился ему ответить. Он видел перед собой лучших. Без всякого преувеличения. Каждый из них уже успел доказать своё превосходство. Некоторые уничтожали собственных наставников. Другие выживали в местах, где даже мастера погибали за несколько дней. Кто-то приносил в Академию головы представителей враждебных школ. Некоторые лично устраивали кровавые ритуалы, жертвуя целыми поселениями ради собственного продвижения. Ни один из присутствующих не обладал жалостью. Ни один не испытывал угрызений совести. Именно поэтому они и оказались здесь. Слабые в этом мире не жили долго.