Ты слишком долго отсутствовал и не знаешь, как всё изменилось. Сейчас пираты уже не просто разрозненная по окраинам мразь. Они поделились на небольшие фракции, у каждой свой лидер, свои территории и свои правила. Но когда речь идёт о серьёзной угрозе, они собираются в один кулак. Против Империи, против крупных сил, против любого, кто лезет слишком глубоко.

Я криво усмехнулся, всё ещё смотря на изображения.

— Что-то не верится, что они вдруг стали настолько сильны сами по себе. Значит, Империя по-прежнему держит их на поводке для грязной работы.

— Именно, — спокойно подтвердила Кларисса. — И, как мне кажется, сейчас тоже не без этого, учитывая всё случившееся.

— Это единственные фото?

— Да. И появились они не так давно, сразу после этого попали ко мне.

Я смотрел на неё, а сам уже быстро раскладывал всё в голове.

Это очень далеко. И хуже всего то, что пираты не пользуются порталами. А те редкие, которые у них есть, охраняются так, что через них не пробьёшься и даже не найдёшь. То есть быстро добраться туда обычным путём не получится. Даже на хорошем корабле это займёт слишком много времени.

А время сейчас очень ценно и его очень мало…

Я чуть откинулся назад, пока девушки молчали, и быстро открыл карту звёздных систем.

— Какой именно мир? — спросил я.

Кларисса встала, подошла ближе и указала пальцем на нужную точку. Система тут же засветилась жёлтым.

Я уставился на неё, потом повёл взглядом чуть в сторону.

Близко.

Чертовски близко к одному из нужных мне узлов. Настолько, что в голове сразу зашевелились варианты. Но я тут же отбросил первое желание. Сейчас нельзя распыляться. Нельзя тратить время на лишнее, даже если это «лишнее» могло бы помочь в этом деле.

Сейчас главное — Саша.

Нам нужно как можно быстрее добраться в тот сектор. Вытащить её. А дальше уже разбираться со всем остальным.

Теперь, когда с нами Кларисса…

Я замер на полумысли, осознав то, о чём до этого даже не задумывался. Потом медленно поднял взгляд на Клариссу.

Девушка, не замечая моего взгляда, продолжила уже спокойнее:

— Вторая плохая новость — это наш корабль. Чтобы полностью привести его в порядок, понадобится время. В бою он пострадал сильнее, чем кажется. Малые суда можно чинить прямо на борту, с ними всё проще. А вот флагману потребуется полноценный ремонт.

Я молча смотрел на неё, пока она говорила, и с каждым её словом всё яснее понимал одну простую вещь.

С нами она не полетит. И дело даже не в корабле. Дело в Ордене.

Слишком много атак обрушилось на них за последнее время. Слишком резко изменилась сама граница допустимого. Такие удары, как тот, что пришёлся по нам недавно, раньше даже не рассматривались как что-что возможное по отношению к Хранительницам. А теперь это стало реальным. И после подобного никто не отпустит одну из сильнейших фигур Ордена далеко за пределы их зоны влияния.

Тем более — Клариссу.

Орден Хранительниц не лезет в чужие войны. Не влезает в перепалки, не втягивается в открытые столкновения, если его туда не затолкали прямо и без выбора. Это их правило. И если Кларисса сейчас сорвётся со мной в дальние миры по личной причине, это уже не будет её личным решением.

Орден называется Орденом не ради красивого слова.

Это не кружок сильных, собравшихся под одной крышей, и не союз по интересам. Это жёсткая, выстроенная веками структура, где у каждого есть своё место, свои обязанности, своя зона ответственности. Внутри могут быть трения, споры, борьба за влияние, скрытые конфликты — всё это неизбежно. Но сам по себе Орден остаётся единым организмом. И если один из его высокопоставленных членов начинает действовать самостоятельно, втягивая всех остальных в чужую войну, это уже не самостоятельность. Это удар по самому основанию.

А значит, она сама подведёт своих под ту черту, за которой нейтралитет закончится окончательно. И этот нейтралитет будет нарушен и с империей.

Я отвёл взгляд к голограмме над столом, где всё ещё светилась нужная мне система.

Значит, перед ней встанет выбор.

Либо уйти из Ордена, которому она отдала почти всю свою жизнь, где и прошла эта самая жизнь. Из места, которое сделало её такой, какая она есть. Из места, которому она тоже была нужна. Либо остаться и продолжить борьбу за место главы, за влияние, за право не дать своим же окончательно сгнить изнутри и в итоге навести тот порядок, о котором мечтала.

Я хорошо понимаю цену обоих путей. А также знаю, что просто так уйти из Ордена нельзя. Тем более Клариссе. Её просто не отпустят. Слишком много она знает. За шесть сотен лет в ней накопилось тайн Ордена столько, что она одна может разрушить его частично изнутри.

Я могу своими действиями подставить её под удар. И не только её. Также и меня с Яной, Ольгой, Сашей и моими новыми учениками.

Именно поэтому Кларисса не может просто взять и полететь со мной дальше. Даже если Хранительницы не станут заходить далеко, что вряд ли, учитывая ситуацию, и решат просто провести суд над ней — это уже удар по самой девушке.

Я поднял на неё взгляд.

— Кларисса.

Судя по тому, как она на меня посмотрела, до неё уже дошло, к чему именно я пришёл. Девушка, уже севшая на место, медленно откинулась на спинку кресла и нахмурилась. Яна, не до конца понимая, что происходит между нами, переводила взгляд то на меня, то на неё.

— Я вас не оставлю, — произнесла Кларисса ровно. — Предлагаю следующий план. Мы летим до ближайшей крепости Ордена, я быстро собираю совет, а потом уже вместе отправляемся дальше. За твоей Этераксийкой.

Я молча перевёл взгляд на карту. Она тоже посмотрела туда. Пару секунд мы оба просто просчитывали маршрут.

Картина выходила скверная.

Если действительно уходить к одной из орденских крепостей, путь до Саши увеличивался почти на сорок процентов — и по времени, и по самому расстоянию. Для обычного перелёта это уже неприятно. В ситуации, где каждая лишняя задержка может стоить человеку свободы, рассудка или жизни — это недопустимо.

Я просто не могу позволить себе задерживаться.

Кларисса сидела ровно, спокойно, с тем же собранным лицом, но я видел, как едва заметно напрягается её взгляд. Она прекрасно понимает то же, что и я. И всё равно отчаянно ищет хоть какой-то вариант, при котором не придётся выбирать из двух зол.

Лететь с ней — это шанс получить