все было так просто. Снабжаются только самые большие отряды, маленьким не достается ничего. Или сущие крохи. Там нет армии, там нет предводителя. Это толпа оборванцев, которых я мог бы с тремя сотнями джигитов разогнать по всему Востоку. И они бы носу не высунули. Да, англиезы дают им винтовки, но это старые ружья. И мало дать оружие, надо еще научить им пользоваться. Но на это наших заклятых друзей уже не хватает.

— Скажи, разве Великий султан не знает, кто стоит за этим сборищем шакалов и их натравливает на Персию? Ведь это повод для войны османов и персов. Зачем это сиятельной Порте?

— Власть султана… она слаба, уважаемый Али-хан. Сейчас министры сами решают, что им делать. Империя катится в пропасть. И до того, что творится на ее границах — никому нет никакого дела.

— Это будет хорошо, если эти шакалы бросятся на Персию, уважаемый Али-хан, а если они пойдут на Кувейт? Из Истамбула кажется, что эти грязные собаки не рискнут. Но если их сдерживают только сорок храбрых воинов, кто даст гарантии, что часть их банд не пойдет сюда, на Басру или на Кувейт? Если бы Мубарак стал эмиром Кувейта, а это вполне возможно при моей поддержке и благоволения самого губернатора, то… Для него не было бы сложностью собрать и полутысячную армию, чтобы рассеять дикую стаю шакалов по пустыне.

В ответ на горячую речь купца Юсуфа кувейтский принц Мубарак только согласно кивнул головой. Семья ас-Сабах уже не одно десятилетие играла ключевую роль на Ближнем Востоке. Да, в первую очередь, как монархи Кувейта, пусть и имеющие вассальную связь с Османской империей. Мубарак появился на свет четвертым сыном кувейтского шейха Cабаха II. Не удивительно, что ему мало что «светило» в плане наследства и возможности взгромоздиться на трон предков. После смерти отца в 1866 году новым шейхом стал старший сын Сабаха — Абдалла (Абдала II ибн Сабах ас-Сабах), но совсем недавно, в 1892 году он умер и на трон стремительно взобрался второй сын Сабаха — Мухаммед. В отличии от старшего брата новый шейх Кувейта не чувствовал за собой большой силы, он и коронован был скорее благодаря своей политической гибкости и умению плести интриги. Поэтому он и заручился поддержкой своих братьев: Джарра и Мубарака. Он предложил им разделить власть: Джарра стал руководить финансами государства, а наш герой — вооруженными силами. Вскоре Мухаммед почувствовал, что вес Мубарака растет. И он послал его во главе отряда легкой конницы усмирять арабских повстанцев, на границе с Южным Ираком. Подальше от трона. Для любого другого это была бы ссылка, для принца — обретение возможностей. С семьдесят первого года Мубарак командовал отрядами легкой арабской конницы в составе османской армии — акынджи. Он не водил в бой многотысячные армии, но слыл отличным полевым командиром, храбрым и умелым. Пусть немногочисленные отряды кувейтца не играли основной роли в больших битвах — в деле разведки, налетов на врага, нарушения его снабжения, разгрома коммуникаций были незаменимы. И еще, как настоящий араб он прекрасно знал, как бороться с такими же арабскими повстанцами. И не знал жалости. Глупое чувство, которое только мешает истинному воину Аллаха.

При Юсуфе он носил маску тупого вояки. И видел, что купец хочет сам взобраться на трон Кувейта. Ему было мало финансовой власти, ему хотелось получить и власть политическую! И недалекий, откровенно туповатый вояка Мубарак казался дальновидному и хитромудрому Юсуфу как раз подходящим инструментом. Вот только провести Али Азгара было не так просто. Он как раз сумел хорошо рассмотреть хищную маску кувейтского принца. Да и много о нем успел узнать — разведка собирала досье на всех более-менее видных арабских вождей. Поэтому наш купец-брагуи рассыпался в уверениях Юсуфу, что все изменения в политике Кувейта, которые приведут к исчезновению на границах Персии враждебных арабских банд будет приветствоваться и поддержано со стороны властей соседнего государства. После чего откланялся, заверив, что его можно будет найти, если возникнет в его услугах необходимость. Вот только в халате Мубарака оказалась записка с несколькими словами на арабском. Сам купец еще потратил немного времени на неспешную и обстоятельную беседу с оставшимся воином, под конец которой передал ему увесистый мешочек с золотыми монетами. Небольшой отряд акынджи, которым сейчас командовал кувейтский принц, требовал приличного содержания. Впрочем, Юсуф был уверен, что это — надежная инвестиция в его прекрасное будущее. А вот его дальний родственник в этом уверен не был. Но золото взял.

А через каких-то четверть часа в глухом неприметном переулке Басры состоялся разговор двух воинов в черном. Только один был известным полевым командиром, а второй — бойцом невидимого фронта. После знакомства с Мубараком Али Азгар принял решение сделать на него ставку. Кувейтский принц произвел на него достаточно сильное впечатление.

— Ты хотел видеть меня, уважаемый. — начал беседу будущий монарх, прочитавший записку, чудом оказавшуюся в кармане его халата. — О чем пойдет речь?

— О том, уважаемый, что когда ты сядешь на трон, то отвергнутый купец захочет тебе отомстить и тебе, уважаемый, понадобится помощь и поддержка. Ты найдешь ее.

— У твоих хозяев, купец? — несколько иронично спросил арабский командир.

— У моих покровителей по воле Аллаха Великолепного. — с достоинством ответил персидский разведчик. — С моим монархом дружить приятно. Он никогда не обманывает и выполняет свои обещания. Возьми.

И Али протянул увесистый кошель с золотом.

— За этот дар ты ничего никому не должен. Но если тебе понадобиться что-то более существенное…

— Хорошо… Мне сейчас понадобиться полсотни стволов. Сможешь?

Али Азгар что-то прикинул в голове и сказал.

— Через три недели тут, в Басре. Твой человек получит шестьдесят новых ружей английского производства — и по сто патронов на ствол. Почему оружие англизов? Тебе проще будет найти к нему патроны.

— Через три недели, говоришь?

— Ровно через три. Пусть твой человек зайдет в кофейню Али Брамида и спросит у хозяина не видел ли он владельца вот этого медальона.

В руку Мубарака легла монета с дырочкой в центре.

— Именно медальона. Тебя спросят зачем он тебе нужен. Ответишь, что ищешь укротителя черных скорпионов. Запомнил?

— Не так уж и сложно.

— Это верно. Кстати, тебе идет черный цвет…

Через три недели Отряд акынджи принца Мубарака получил шесть десятков отличных английских винтовок. Они были еще в заводской смазке. Пусть модели и не самые новые, но проверенные и надежные.