— Кар! — сова спрыгнула за спину Чудаку, после чего её крылья резко увеличились в размерах. Она окутала ими своего хозяина, превратившись в металлическую капсулу, покрытую перьями.

— Видишь? — раздался глухой голос Чудака. — Эта защита ещё сильнее той, которую я создал. Только не смей её проверять на прочность!

Каркуша вернула крылья в нормальную форму и взлетела в небо.

— Наши с тобой Фамильяры оба используют концепцию защиты, — заговорил с важным видом Чудак. — Но моя Каркуша заточена на защиту себя и своего хозяина, в то время как у твоего Бобэра некий подвид защиты локации. Поэтому его способности к перемещению более совершенны, чем у Каркуши. Но если брать абсолютную защиту, то мой Фамильяр непревзойдён. Сейчас она ещё не достигла полноценной силы четвёртого Шага, а когда доберётся — даже твоя сильнейшая атака не сможет пробить тот кокон, который я тебе показал.

— Охотно верю, — довольно кивнул я, не став разубеждать Чудака. — Но каким образом ты смог перенять концепцию своего Фамильяра?

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Эта идея пришла мне недавно. Я долгое время медитировал, пока не получил озарение. А потом медитировал с Каркушей, и всё получилось.

Чудак сосредоточился, и его тело покрыл тонкий слой энергии, которая вдруг затвердела. Она была такой же полупрозрачной, но при этом материальной. Чудак постучал кулаком по своему предплечью — раздался глухой звук.

— Видишь? Чистая защита. Моя нейтральная энергия способна принимать форму концепций, — Чудак широко улыбнулся.

— Может, и у меня получится, — задумчиво сказал я.

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Сомневаюсь. Лишь отринув все Основы и отдавшись нейтральной энергии, ты сможешь обратиться к концепциям. Иначе в чём смысл всего этого?

Чудак обвёл себя рукой и усмехнулся.

— Я хочу знать метод, с помощью которого ты отказался от Основ, — серьёзно сказал я, глядя Чудаку в глаза. — Я понимаю, что у тебя клятва учителю. Но любую клятву можно обойти, и ты сам это прекрасно знаешь.

Чудак поморщился и неохотно кивнул.

— Я слишком задолжал тебе, Руслан. Без тебя я бы никогда не додумался, что отказ от Основ может стать первым шагом к каким-то другим силам. Я даже не подозревал о них, — он помолчал. — Поэтому я пойду тебе навстречу. Найди способ, как мне обойти клятву, и я всё тебе расскажу.

Я мысленно выдохнул. Хорошо, что Чудак не стал упрямиться.

— Отлично. В таком случае расскажи мне очень подробно, как именно ты давал клятву.

И Чудак рассказал. Сам факт того, что он дал клятву призраку какого-то Хранителя, уже был весьма необычен, и я ожидал какой-нибудь неизвестной, сложной клятвы. Но форма клятвы оказалась вполне стандартной, и я знал, как её обойти.

Я не желал откладывать это дело — мне хотелось узнать тайну нейтрального источника, а потом поэкспериментировать с Бобэром и попытаться самому почувствовать силу концепций. Вдруг получится это сделать уже сейчас.

Но в этот момент я ощутил знакомую ауру. К нам прибыл незваный гость.

Мы с Чудаком одновременно посмотрели на горизонт.

— Думаю, у тебя сейчас появятся новые дела, — облизнул губы Чудак.

— Да, — кивнул я. — Позже я позову тебя.

Я создал портал, и Чудак вошёл в него.

— Подлетай, Тимур, — вслух сказал я, разнося свой голос далеко вперёд. — Будь моим гостем.

Тимур приземлился передо мной. Пару секунд мы внимательно смотрели друг на друга.

— Пойдём, сядем, — махнул я рукой.

Когда мы уселись, он первым заговорил:

— Мир Войн заинтересовался тобой. Они хотят видеть тебя в своих рядах и отправили меня, чтобы я пригласил тебя. Ты сможешь войти в любую Армию и продвигаться там, пользуясь всеми благами.

— Это интересно, — медленно сказал я.

Не так давно я сам думал о том, что мне требуется доступ к Миру Войн, однако понятия не имел, как этого добиться.

— Я сейчас не смогу покинуть Землю, — спокойно продолжил я. — Однако я могу отправить своего клона. Позже, когда вопрос со Скверной будет решён, я сам явлюсь в Мир Войн. А клон будет держать связь с тобой и Шнайдером и станет нашим связным. Лишним он не будет — вряд ли ты можешь посещать Землю по своему желанию.

Тимур глубоко задумался. Соглашаться с моим предложением он не спешил.

— Ты уже вошёл в Совет Мудрецов? — спросил я.

— Да, — медленно кивнул он.

— В таком случае у тебя достаточно прав, чтобы принять решение.

— Мудрецы могут не одобрить этого, — заметил Тимур.

— Ну и хрен с ними, — пожал я плечами. — Если ты постоянно будешь думать об одобрении других Мудрецов, то какой смысл тебе вообще обмениваться со мной Искрой Духа? Думаешь, твои Мудрецы одобрят, что ты спрячешь от них Искру, а потом тайком прорвёшься на шестой Шаг?

Тимур хмыкнул, а затем неохотно кивнул. В его руке появилась небольшая алая бусина, и он положил её на стол.

— Тут портальная арка. После активации этот артефакт превратится в полноценные врата, которые приведут тебя в Мир Войн. Однако знай, что эта арка полностью контролируется и может быть в любой момент уничтожена. Кто бы ни прошёл через неё — о нём станет известно.

— Я это учту, — кивнул я, взяв бусину.

— На самом деле изначально тебя хотели убить, — вдруг сказал Тимур. — Но после того, что ты продемонстрировал в Аэтерне, Мудрецы передумали.

Я никак не отреагировал, хотя внутренне ощутил холод. Если бы Мир Войн отправил по мою душу Высшего Мага шестого Шага, единственное, что мне оставалось бы, — это либо бежать, оставив позади замок и весь род, либо умереть в бою. Вряд ли я смог бы оказать достойное сопротивление такому монстру.

Я невольно вспомнил того Высшего Метаморфа в океане Аэтерна. Тягаться с такими чудовищами мне ещё рановато.

— Что там происходит в Аэтерне? — спросил я. — Я так подозреваю, мне туда не стоит соваться?

— Не стоит, — покачал головой Тимур. — Орден Хранителей ушёл в Глас. Маги из Мира Войн прямо сейчас зачищают планету от чумных монстров и готовятся атаковать тварь шестого Шага, которая засела на волосатом